启蒙运动通常是指在18世纪初至1789年法国大革命间的一个新思维不断涌现的时代，与理性主义等一起构成一个较长的文化运动时期。这个时期的启蒙运动，覆盖了各个知识领域，如自然科学、哲学、伦理学、政治学、经济学、历史学、文学、教育学等等。
启蒙运动（enlightenment，原义“发光”）是17－18世纪西欧在文艺复兴之后又一次推进民主和科学的思想解放和社会改革运动，开创于英国，蓬勃于法国，实践于美国，扩大到整个世界。康德（1724－1804）在他的《什么是启蒙》（1787）中说：“启蒙就是使人们脱离未成熟状态。”
启蒙运动不是简单地继续文艺复兴，而是发展和提高了文艺复兴。这时候，西欧和整个世界对民主和科学的认识提高了，理论变为行动，改良变为革命。社会结构开始改革，阶级关系、政治权力和政府组织都发生了前所未有的变化。
一场兴起于反封建的资产阶级思想解放运动，反对封建专制，天主教会，提倡天赋人权。
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