唐朝灭亡之后，中国历史再一次进入了大割据时代。在北方广大地区，军阀混战的结果是先后出现了后梁、后唐、后晋、后汉和后周五个较强大的王朝。与此同时，南方各地又陆续并存过九个较小的割据政权，即：吴、南唐、吴越、楚、前蜀、后蜀、南汉、南平及闽等九国；北方河东地区则有北汉势力。史称："五代十国"。此外，这一时期在边疆地区还有一些并存的政权，主要有：东北有辽（契丹），西北有高昌，西南有吐蕃、大理等少数民族建立的政权。
五代十国，一般认为从公元907年朱温灭唐到960年北宋建立，共五十三年。实际上十国当中有六个在960年之后灭亡，北汉在最后，被灭时已是979年。
五代十国是个大混乱大破坏时期，上有暴君，下有酷吏，大小统治者激烈角逐，兵燹不断，社会经济、文化受到颇大影响。但这时期又是走向统一安定的时期，在后周世宗柴荣时，采取了许多改革措施，发动了北伐战争，为北宋的统一奠定了基础。其他方面，如火药、印刷术的发展，词的出现，也是有所成就的。（五代十国年代表：后梁、后唐、后晋、后汉、后周、吴、南唐、吴越、楚、北汉、南汉、前蜀、后蜀、南平、闽）
五代
唐朝末期，藩镇割据势力进一步发展。唐朝灭亡后，在中原一带相继出现了后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个朝代，史称"五代"。五代存在了凡53年，共更换了八姓十四君。
唐末农民起义军叛徒、唐宣武节度使朱全忠（原名朱温），消灭了许多割据势力，初步统一了黄河流域以后，于907年废唐哀帝自立，国号梁，定都开封，史称"后梁"。后梁建立后，梁太祖朱全忠与河东军阀、沙陀贵族李克用继续争夺霸权，交战不已，各地藩镇的骄横局面也没有多大改变。912年，朱全忠被其子杀死后，政局更为混乱，结果为后唐所灭。后梁统治共17年。
923年，沙陀族人李克用之子李存勖（庄宗）灭梁，改国号为唐，建都洛阳，史称「后唐」，926年发生魏州（河北大名东南）兵变，庄宗毙于流矢，李克用养子李嗣源入洛阳称帝（明宗）。唐明宗改革了庄宗时的一些弊政，在位七年，战事减少，农业屡有丰收，人民获得了短期的喘息。明宗死后，由于最高统治集团内部互相攻杀，不久被后晋所灭。后唐统治14年。
936年，河东节度使石敬瑭借契丹兵推翻了后唐，建立了政权，国号晋，迁都开封，史称"后晋"。在五代中，以后晋之国力最弱，为报答契丹借兵灭唐，石敬瑭竟事契丹国主以父礼，自称「儿皇帝」，并割燕云十六州以酬。传至出帝时，因不愿再对契丹称臣，结果被契丹出兵所灭。947年初，辽兵攻入开封，后晋亡。后晋凡十二年。
当辽兵攻入开封后，后晋河东节度使刘知远（沙陀人）在晋阳（太原）称帝（高祖），仍用后晋天福年号，争取后晋旧臣归附。当辽兵北退后，他很快进入洛阳和开封，并在开封建都，国号汉，史称"后汉"。后汉高祖做了11个月皇帝就死了，其侄刘承佑（隐帝）继位后，忌杀大臣，天雄节度使郭威被迫起兵反汉，隐帝被杀。后汉仅统治四年就灭亡了。
郭威于951年建国，仍都于开封，史称「后周」。他在位三年而死，养子柴荣继位，是为世宗，其国势在五代中最强。世宗注重发展生产，又整顿军队、南征北伐，希图统一全国，惜未能完成而病逝于军中。其子恭帝即位，年方七岁，由太后临朝。这种孤儿寡妇的局面自不能维持多久，后朝廷大将赵匡胤发动陈桥兵变，灭亡后周而建立宋朝，五代至此终结。
十国
五代时，在南方和河东地区，还先后存在过十个割据政权，史称"十国"。
吴的开创者杨行密，在镇压农民起义和军阀混战中被唐朝提升为淮南节度使。902年，唐昭宗封他为吴王，建都扬州。到杨溥在位时，丞相徐温等立杨溥为天子，国号吴。
但此时，杨氏大权早已旁落。937年，徐温的养子徐知诰废杨溥自立，国号唐，建都金陵，改姓名为李昪，史称"南唐"。到后主李煜时，为北宋所灭。
唐壁州（四川导江）刺史王建，从894年开始，先后兼并西川、东川和汉中之地。后梁建立，他在成都称帝，国号蜀，史称"前蜀"。子王衍继位，以奢侈荒淫、刻剥百姓著称。925年，后唐庄宗派兵灭前蜀，用孟知祥（李克用侄女婿）为剑南西川节度副大使。
926年，孟知祥入成都，整顿吏治，减少苛税，攻占东川。934年，他在成都称帝，国号蜀，史称"后蜀"。当年孟知祥死，子孟昶继位，又攻取凤州，疆域与前蜀相同。但孟昶和王衍一样，刻剥惨毒，奢侈成性。965年为北宋所灭。
吴越的创建者钱镠，在893年被唐昭宗任命为镇海节度使。不久，因讨越州军阀董昌有功，升任镇海、镇东两军节度使。907年，后梁封他为吴越王，都于杭州，拥有两浙之地。这一地区战争很少，生产发达，经济繁荣。钱氏政权五传至钱俶，于978年降北宋。
唐末，马殷割据湖南。907年，后梁封他为楚王，都于潭州（长沙）。927年，后唐又封其为楚国王。马殷死，诸子争立，政局混乱，951年被南唐攻灭。但南唐灭楚不久，楚将刘言又起兵击败了南唐军，继续据有湖南。以后刘言被其部下杀死，周行逢及其子周保权又先后统治湖南。963年为北宋所灭。
893年，王审知随其兄王潮据福州，897年，继王潮为威武军节度使。909年，后梁封他为闽王，据有泉、汀等地。王审知死后，继位的都是暴君，内乱不休，945年被南唐攻灭。
905年，刘隐为唐静海军节度使。907年，后梁封他为大彭郡王。隐弟刘龑继位后，扩大了势力范围，于917年称帝，国号越，建都广州，次年改国号为汉，史"南汉"。南汉君主都极其奢侈，统治十分残暴，境内阶级矛盾非常尖锐，971年为北宋所灭。
907年，后梁任命高季兴为荆南节度使。924年，后唐庄宗封他为南平王，都于江陵，仅有荆州一地，至唐明宗时才得归、峡二州，是十国中最弱小的一国。963年亡于北宋。
北汉为后汉高祖弟刘崇所建。951年，郭威代汉。刘崇据河东之地，在太原称帝，仍以汉为国号，史称"北汉"。北汉"土瘠民贫，内供军国，外奉契丹，赋繁役重，民不聊生"，社会矛盾十分尖锐。979年亡于北宋。
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