最早的欧洲人
最早到达北美的欧洲人——至少是有证可寻的第一批欧洲人——来自挪威。红魔埃里克（Erik the Red）在公元985年前后在格陵兰（Greenland）建立了一个定居点，并从那里向西航行。据认为，1001年，他的儿子雷夫（Leif）已经探索了现今加拿大的东北海岸，并且至少曾在那里度过一个冬季。
尽管挪威传奇提到，北欧海盗对北美大西洋沿岸的探索曾远至巴哈马群岛（the Bahamas），但这些说法尚未得到证实。不过，1963年，在纽芬兰北部（Newfoundland）的安斯梅多（L'Anse-aux-Meadows）发现了可追溯到那个时期的一些挪威人的房屋遗迹，于是为传奇中的至少某些说法提供了依据。
1497年，在寻找通向亚洲的西航线的克里斯托弗·哥伦布（Christopher Columbus）登陆加勒比地区仅仅五年后，一个名叫约翰·卡伯特（John Cabot）的威尼斯水手为执行英国国王的使命抵达纽芬兰。虽然卡伯特的航行很快被遗忘，但他的历程为后来英国对北美的主权伸张提供了依据。这次航行也开辟了通往乔治海岸（George's Banks）附近富饶渔场的通道，不久之后，欧洲渔民，特别是葡萄牙人，便经常光顾那里。
哥伦布从未见到未来的美国本土，然而，对这块大陆的早期探险起源于他帮助开发建立的西班牙属地。1513年，由胡安·庞塞·德莱昂（Juan Ponce de León）带领的一个船队在佛罗里达（Florida）海岸现今的圣奥古斯丁市（St. Augustine）附近登陆，拉开了西班牙人在美洲大陆探险的序幕。
西班牙人在1522年征服墨西哥后，在西半球进一步站稳了脚跟。其后的一系列发现扩大了欧洲人对当时这块被称为亚美利加（America）的大陆的了解——这个名称来自意大利人阿梅里戈·韦斯普奇（Amerigo Vespucci）的名字，他撰写的前往“新世界”的旅游记当时广泛流传。时至1529年，世界有了从拉布拉多（Labrador）到火地岛（Tierra del Fuego）的大西洋沿岸的可靠地图，不过，又经过了一个多世纪，人们才完全放弃寻找通往亚洲的“西北通道”。
埃尔南多·德-索托（Hernando De Soto）是一名老资格的西班牙美洲远征者，曾与弗朗西斯科·皮萨罗（Francisco Pizarro）一道征服秘鲁。他参与了西班牙人最重要的早期探险之一。1539年，德-索托的远征队离开哈瓦那（Havana），在佛罗里达登陆，深入今天的美国东南部探宝，最远到达密西西比河（Mississippi River）。
1540年，另一名西班牙人弗朗西斯科·巴斯克斯·科罗纳多（Francisco Vázquez de Coronado）从墨西哥出发，寻找神秘的锡沃拉七城（Seven Cities of Cibola）。科罗纳多此行把他带到了大峡谷（Grand Canyon）和堪萨斯（Kansas），但没有找到他的探险队所希望的黄金或珍宝。然而，他的探险队给这个地区的人们留下了一个非同寻常——虽并非初衷——的礼物：相当数量的脱缰之马，从而使大平原（Great Plains）地区的生活发生了根本的改变。在几十年间，大平原上的印第安人变得精通马术，进而极大地扩展了他们的生活内容和范围。
西班牙人从南方北上时，乔瓦尼·达-韦拉扎诺（Giovanni da Verrazano）等远征者也在穿越和认识现今美国的美洲北部地区。为法国人从事航海的佛罗伦萨人韦拉扎诺在1524年登陆今天的北卡罗来纳(North Carolina)，随后沿大西洋海岸向北航行，到达过今天的纽约（New York）港以北。
十年后，法国人雅克·卡蒂埃（Jacques Cartier）与欧洲前人一样，怀着找到前往亚洲海上通道的希望启航。卡蒂埃沿圣劳伦斯（St. Lawrence River）河的远征，奠定了法国自在北美拥有的主权，这一主权一直持续到1763年。
16世纪40年代，法国的第一个魁北克（Quebec）殖民地解体。20年，法国于格诺人（Huguenots）试图在佛罗里达北部沿海建立定居点。西班牙人把法国人看作对沿墨西哥湾暖流（Gulf Stream）的贸易通道的威胁，并在1565年摧毁了这个殖民地。然而不久，西班牙军事首领佩德罗·梅嫩德斯（Pedro Menéndez）正是在距此不远的地方建立了圣奥古斯丁城。它成为后来属于美国的这块大陆上的第一个永久欧洲殖民地。
从墨西哥、加勒比和秘鲁的殖民地流向西班牙的巨大财富，激起了其他欧洲大国的强烈兴趣。英格兰等新兴航海国家，在一定程度上由于受到郎西斯·德雷克（Francis Drake）所频频掠夺的西班牙运宝船的吸引，开始对新世界产生兴趣。
1578年，写过一部关于寻找西北通道论著的汉弗莱·吉尔伯特（Humphrey Gilbert），得到伊丽莎白女王（Queen Elizabeth）的特许，向新大陆其他欧洲国家尚未作出领土伸张的“异教徒的蛮荒之地”殖民。这项行动在五年以后才开始。吉尔伯特在海上遇难后，他的同母异父兄弟沃尔特·罗利（Walter Raleigh）继承了这一使命。
1585年，罗利在北卡罗来纳沿海的罗阿诺克岛（Roanoke Island）建立了英国在北美的第一个殖民地。但它后来被放弃，两年后的再次努力也告失败。直到20年后英国才再次尝试。这一次——即1607年建立的詹姆斯敦（Jamestown）——取得了成功，北美洲因此而将进入一个新纪元。
早期殖民地
17世纪早期开始，欧洲泛起北美移民巨潮。这股移民潮持续三个多世纪，从最初始于数百名英国殖民者的涓涓细流，发展成数以百万计的移民洪流。这些充满各种强大动力的移民在美洲大陆北部建立起新的文明。
第一批英国移民横渡大西洋前往今天的美国时，西班牙早已在墨西哥、西印度群岛和南美建立起繁荣的殖民地。同早期前往新大陆的所有人一样，这些英国移民是乘坐拥挤的小船飘洋过海。在6到12个星期的航程中，他们依赖有限的配给为生。许多人死于疾病，在不时遭遇的暴风雨袭击中，有些船永远消失海上。
多数欧洲移民离开祖国是为了摆脱政治压迫，寻求宗教自由，或者寻找在国内无法得到的机会。1620到1635年间，英格兰陷入经济困境，许多人找不到工作，甚至熟练工匠的收入也仅够勉强维生。农作物欠收更是雪上加霜，与此同时，商业革命（Commercial Revolution）造就了新兴的纺织工业，必须有越来越多的羊毛满足纺织需要。地主为了养羊圈占农田，赶走佃农。前往殖民地在当时成为这些丧失生计的农民的出路。
首先映入这些殖民者眼帘的是新大陆的大片茂林。如果不是友好的印第安人教他们种植当地的作物——南瓜、西葫芦、豆子和玉米，这些移民可能不会生存下来。此外，东部沿海绵延近2100公里的辽阔原始森林，提供了充足的狩猎和木柴来源，也为盖房、做家具、造船以及制作有利可图的出口商品提供了丰富的原材料。
虽然新大陆自然资源非常富饶，但对于那些殖民地不能生产的物品，仍必须仰赖同欧洲的贸易。殖民者所在的沿海地区，从南到北港湾众多，便于航贸。只有北卡罗来纳和新泽西（New Jersey)南部两个地区没有可停泊远洋轮的深水港。
肯纳贝克河（Kennebec）、哈得逊河（Hudson）、特拉华河（Delaware）、萨斯奎汉纳河（Susquehanna）、波托马克河（Potomac）以及其他许多气势宏大的河流，使从沿海到阿巴拉契亚山脉（Appalachian Mountains）的大片地区与海洋相通。但是，只有一条河，即主要控制在位于加拿大的法国人手中的圣劳伦斯河，是通往大湖区和大陆腹地的水道。茂密的森林，一些印第安部落的反抗，以及阿巴拉契亚山难以逾越的屏障，使殖民者民不易向沿海平原以外移居。涉足荒原纵深的只有一些设陷阱猎捕的猎手和贸易商人。在最初100年中，殖民者都是沿着海岸线密集定居。
政治因素促使许多人向美洲移民。17世纪30年代，英国国王查理一世（Charles I）的专断统治成为催化剂。17世纪40年代，查理的反对派在奥利弗·克伦威尔（Oliver Cromwell）领导下举行起义并取得胜利，致使许多骑兵——“国王的人马”——到弗吉尼亚另某生路。在欧洲的德语地区，许多小地方君主的压迫——特别是宗教压迫——以及连绵不断的战争，助长了17世纪后期和18世纪的美洲移民潮。
这一跨海旅程需要经过谨慎筹划安排，开支和风险都相当大。移民必须在海上航行近5000公里。他们需要餐具、衣服、种子、工具、建筑材料、牲畜、武器和弹药。当时，英国的殖民政策与其他国家和其他时期的政策迥然不同，即向国外移居不是直接由政府而是由私人团体资助，后者的主要目的是从中牟利。
詹姆斯敦
在北美扎根的第一个英国殖民地是詹姆斯敦（Jamestown）。根据国王詹姆斯一世（James I）颁给弗吉尼亚（或伦敦）公司的特许令，一个大约100人的船队在1607年启程前往切萨皮克湾（Chesapeake Bay）。为了避免与西班牙人冲突，他们选择在距离海湾约60公里的詹姆斯河（James River）上游的一个地点定居。
这些人大多是城市人和冒险家，对寻找黄金比对务农更有兴趣，无论从性格或是能力而言，都不适应在荒野中开辟全新的生活。船长约翰·史密斯（John Smith）脱颖而出成为领袖。尽管纠纷、饥饿和来自美洲原住民的袭击频繁发生，但是他凭借严规厉矩，让这个小小的殖民地度过了第一年。
1609年，史密斯返回英格兰，在他离开期间，殖民地陷入混乱。1609-1610年冬季，多数人生病死亡。到1610年5月，最初的300人只剩下了60人。同年，在詹姆斯河更上游建立了亨利科镇（Henrico，即现在的里士满[Richmond]）。
但是不久，一个新事物从根本上改变了弗吉尼亚经济。1612年，约翰·罗尔夫（John Rolfe）开始把西印度群岛引进的烟草种子与美洲本土种子杂交，新品种的味道颇受欧洲人的喜爱。第一批新烟草在1614年运抵伦敦。不到十年，它便成为弗吉尼亚最大的经济来源。
然而，繁荣并没有接踵而至，疾病和印第安人的袭击造成的死亡率仍然非常高。1607到1624年间，大约有14,000人移居到这个殖民地，而1624年仅剩1132人。根据一个皇家委员会的建议，英王在那年解散了弗吉尼亚公司（Virginia Company），将其变为一个皇家殖民地。
马萨诸塞(Massachusetts)
在16世纪的宗教动乱期间，被称作清教徒（Puritans）的一批男女信徒寻求从内部改革英国国教（Established Church of England）。从根本上说，他们要求以较简单的加尔文新教（Calvinist Protestant）信仰和礼拜形式替代罗马天主教（Roman Catholicism）的仪式和结构。他们的这些改革将打破国教一统，有可能造成国民分裂，并削弱王室权威。
1607年，一小批分离派（Separatists）教徒——他们是相信改革英国国教将是徒劳之举的清教中的激进派——出走荷兰莱登（Leyden），在那里获得荷兰的庇护。但是，信奉加尔文教的荷兰人主要将他们限制在低收入的体力劳动行业。一些成员日渐不满于这种歧视，决意移民到新世界。
1620年，一批莱登清教徒从弗吉尼亚公司取得土地特许权。他们共101人，乘坐“五月花号”（Mayflower）船启程前往弗吉尼亚。一场风暴将他们的航线向北推了很远，最终在今天新格兰的科德角（Cape Cod）靠岸。他们认为自己现在不处于任何正规政府的管辖范围内，因此起草了一份正式协议，遵守由自己推选的领袖所制定的“公正和平等的法律”，即《五月花号公约》（Mayflower Compact）。
12月，“五月花号”抵达普利茅斯（Plymouth）港；这些清教徒移民开始在冬季建立定居点。近一半人因严寒和疾病而死亡，但是邻近的万帕诺亚格印第安人（Wampanoag Indians）向他们传授了最终让他们得以维生的技能，例如：如何种植玉米。来年秋季，这些清教徒移民种植的玉米获得大丰收，毛皮和木材贸易也在增多。
1630年，新一波移民抵达马萨诸塞湾（Massachusetts Bay）沿岸，持有国王查理一世颁发的建立殖民地的特许令。其中许多人是清教徒，他们的信仰在英国越来越多地遭到禁止。他们的领袖约翰·温思罗普（John Winthrop）呼吁在新世界创建一个“山巅之城”（city upon a hill），以便他们能够严格遵循自己的宗教信仰生活，并为所有基督徒树立典范。
马萨诸塞湾殖民地（Massachusetts Bay Colony）日后在整个新格兰地区的发展中扮演了重要角色，其中一个原因是，温思罗普和他的清教徒教友持有这张特许令，据此，殖民地的政府权威确立在马萨诸塞而不是英国。
根据特许令的规定，权力属于议会（General Court），其成员必须是清教或公理会（Congregational Church）的“自由人”，从而确保清教徒是殖民地占主导地位的政治和宗教力量。殖民地总督由议会选举，约翰·温思罗普担任此职长达一代人时间之久。
并非人人都喜欢刻板的正统清教徒的管理。第一个公开挑战议会的是一名年轻牧师罗杰·威廉斯（Roger Williams）。威廉斯反对殖民地占据印第安人的土地，提倡政教分离。另一名异议者安妮·哈钦森（Anne Hutchinson）对清教的主要教义提出质疑。这两人和他们的追随者遭到驱逐。
1636年，威廉斯从纳拉干西特印第安人（Narragansett Indians）那里购得一块位于现今罗得岛普罗维登斯（Providence，Rhode Island）的土地。1644年，由清教徒控制的对他持同情态度的英国议会向他颁发了特许令，在罗得岛建立一个特殊殖民地，在这里政教完全分离，并且实行宗教自由。
脱离马萨诸塞的不只是像威廉斯这样的所谓异教派。一些寻找更好土地和机会的正统清教徒，不久也开始从马萨诸塞湾殖民地出走。例如，有关富饶的康涅狄格河谷（Connecticut River Valley）的消息引发了在贫瘠土地上艰难度日的农民的兴趣。17世纪30年代初，许多人甘愿冒遭印第安人袭击的危险而取得一块平坦、厚沃的土地。这些新社区经常把取消教会成员身份作为参加投票的先决条件，从而使投票权得到扩大。
与此同时，越来越多的人为寻求新世界似乎能给他们带来的土地和自由飘洋过海，新罕布什尔（New Hampshire）和缅因（Maine）沿岸也建立起一些定居点。
新荷兰和马里兰
1609年，受雇于荷兰东印度公司（Dutch East India Company）的亨利·哈得逊（Henry Hudson）对现今纽约市（New York City）附近地区和今天以他的名字命名的哈德逊河进行了探索，并很可能到达了今天纽约州奥尔巴尼（Albany）北部。其后又有一些荷兰人作航行探索，这些都为日后在该地区伸张领土主权及建立早期定居点奠定了基础。
同在北方的法国人一样，荷兰人起初的兴趣也是毛皮贸易。为此，他们与易洛魁五族（Five Nations of the Iroquois）建立了紧密关系，易洛魁部落对任何想进入毛皮腹地的外来者甚为关键。1617年，荷兰殖民者在现今奥尔巴尼所在的哈得逊河与莫霍克河（Mohawk River）交汇处修建了要塞。
曼哈顿（Manhattan）岛的殖民始于17世纪20年代早期。1624年，荷兰以传闻的24美元价格从当地的美洲原住民那里购得该岛，并很快把它更名为新阿姆斯特丹（New Amsterdam）。
为了鼓励向哈得逊河地区移民，荷兰推行一种封建贵族式的地产制，鼓励人们成为"patroon"，即领地主。第一批这类地产于1630年出现在哈得逊河沿岸。凡是能够在四年时间内吸引50名成人来到这里的股东，即地主，可获得25公里的滨河地产，并拥有那里的捕鱼、狩猎特权和民事、刑事管辖权。与此相应，他负责提供牲畜、工具和住房。租户向他支付租金，并将剩余收成优先由他处置。
再往南，三年后，与荷兰有联系的一家瑞典贸易公司企图沿特拉华河建立他们的第一个殖民地。由于缺少巩固地位的资源，新瑞典（New Sweden）逐渐被新荷兰吸收，而后融入了宾夕法尼亚（Pennsylvania）和特拉华（Delaware）。
1632年，信奉天主教的卡尔弗特（Calvert）家族获得国王查理一世的特许令，得到了在后来成为马里兰（Maryland）的波托马克河以北的土地。由于特许令没有明确禁止建立非新教教堂，这个殖民地成为天主教徒的理想立足点。圣玛丽（St. Mary's）——马里兰的第一个城镇——于1634年在靠近波托马克河流入切萨皮克湾的地方诞生。
卡尔弗特家族一方面在为天主教徒建立安生之地——天主教徒在以圣公会为国教的英国面临日益严重的迫害，另一方面也希望通过地产赢利。出于这个原因，同时也为了避免与英国政府产生麻烦，他们也鼓励清教徒前来定居。
马里兰的皇家特许令包含着封建和现代双重成分。一方面，卡尔弗特家族有权设置庄园地产。另一方面，他们必须经自由民（地产持有人）的同意才能制定法律。他们发现，为了吸引移民并让自己拥有的财产赢利，就必须向人们提供农场，而不只是庄园地产的租用权。于是，独立的农场增多，而农场主要求对殖民地事务享有发言权。1635年，马里兰举行了第一次立法机构会议。
殖民地-印第安人关系
到1640年，英国已在新英格兰沿海和切萨皮克湾建立起稳固的殖民地，两处之间有一些荷兰殖民地和很小的瑞典定居点。在他们的西边则是美洲原住民，当时被称作印第安人。
东部的印第安部落有时友善，有时敌对，欧洲人对他们已不再陌生。虽然美洲原住民受益于新技术和贸易，但早期殖民者带来的疾病和对土地的渴望也对他们的生活传统构成严峻挑战。
起初，与欧洲殖民者进行贸易带来了一些好处，例如刀、斧、武器、烹饪器具、鱼钩和许多其他物品。最初从事这类贸易的印第安人相对于不从事贸易的部落获得显著优势。为了满足欧洲人的需求，在17世纪，易洛魁等部落开始更致力于以获毛皮为目的的捕猎。毛皮为部落提供了购买殖民地货物的手段，这种做法一直持续到18世纪后期。
早期的殖民地-印第安人关系既有合作，也有冲突；出现过主导宾夕法尼亚最初50年的典范关系，也发生过一系列挫折、冲突和战争，而结果几乎总是印第安人失败和失去更多土地。
1622年，弗吉尼亚发生了第一次重要的美洲原住民反抗，大约有347名白人被杀，包括刚抵达詹姆斯敦不久的数名传教士。
1637年，在康涅狄格河地区的白人殖民地爆发了佩科特战争（Pequot War）。1675年，最初在1621年与清教徒移民者媾和的原住民酋长之子菲利普王（King Philip）试图联合新英格兰南部各部落，反抗欧洲人进一步侵占他们的土地。但是，菲利普在较量中丧生，许多印第安人被出售为奴。
殖民者从东部殖民地向未开垦地区的不断移居，打乱了美洲原住民的生活。随着越来越多的猎物被杀，各部落面临艰难的选择：或忍饥挨饿，或发动战争，或向西迁居，后者导致与西部部落发生冲突。
居住在纽约和宾夕法尼亚北部安大略（Ontario）和伊利(Erie)两个大湖以南地区的易洛魁人，反抗欧洲人推进较为成功。1570年，五个部落联合组成当时规模最大的美洲原住民之国“长屋之民”（Ho-De-No-Sau-Nee），也被称作易洛魁联盟（League of the Iroquois）。联盟由来自五个成员部落的50名代表组成的委员会掌管。委员会处理所有部落的共同事务，但对自由、平等的部落如何管理各自的日常事务没有发言权。任何部落不得自行发动战争。委员会通过了处理谋杀等犯罪行为的法律。
易洛魁联盟在17和18世纪具有强大力量。它和英国人从事毛皮贸易，并在英国与法国1754-1763年争夺北美洲主宰权的战争中，站在英国一边。如果没有易洛魁联盟的支持，英国也许不会获胜。
易洛魁联盟一直保持强盛，直至美国爆发独立战争（American Revolution）使情况发生改变。当时，委员会第一次未能就支持哪一方达成一致意见。成员部落随后作出各自的决定，有的与英国结盟，有的站在殖民者一边，有的保持中立。结果，易洛魁人成为众矢之的。他们损失巨大，联盟再也未能恢复。
第二代英国殖民者
英国17世纪中叶的宗教冲突和内战阻碍了移民，也减少了宗主国对新生美洲殖民地的注意力。
为了弥补英国无暇顾及的防御措以及其他原因，马萨诸塞湾、普利茅斯、康涅狄格和纽黑文（New Haven）等殖民地在1643年成立了新英格兰联盟（New England Confederation）。这是欧洲殖民者首次尝试区域联合。
在英国殖民者的早期历史上，各群体内部及相邻群体之间频繁因权力和地位而发生争斗——既在宗教领域，也在政治领域。马里兰尤其经历了在英格兰奥利弗·克伦威尔时期发生的那种激烈宗教对立。马里兰在17世纪50年代废除的《宽容法》（Toleration Act），便是这种争斗的牺牲品。不过，它很快得到恢复，包括它给予的宗教自由保证。
随着国王查理二世（Charles II）在1660年恢复统治，英国再次把注意力转向北美。在很短时间内，卡罗来纳建立起第一批欧洲殖民地，荷兰人被逐出新荷兰。在纽约、新泽西、特拉华和宾夕法尼亚则建立了新的专属殖民地。
荷兰殖民地曾由欧洲任命的专制总督统治。多年来，本地人已经与之疏远。因此，当英国殖民者开始蚕食荷兰在长岛（Long Island）和曼哈顿的领地时，不得人心的总督无力召集民众抵御。新荷兰在1664年陷落。但是让步的条件并不严苛：荷兰殖民者可以保留他们的财产，按照自己的方式信教。
早在17世纪50年代，当今北卡罗来纳沿海的阿尔伯马尔湾（Albemarle Sound）一带已经居住着从弗吉尼亚向下游迁移的殖民者。第一任专属总督在1664年到任。但是，直到1704年一批法国于格诺派教徒到来后，阿尔伯马尔湾才出现了第一座城镇。时至今天，那里仍属偏远地区 。
1670年，来自新英格兰和加勒比海巴巴多斯岛的第一批殖民者到达现今南卡罗来纳（South Carolina）的查尔斯顿（Charleston）。这个新殖民地制定了一个带有英国哲学家约翰·洛克（John Locke）思想烙印的周详的政府制度。它最显著的特征之一是，试图建立世袭贵族制，然而未能成功。这个殖民地最不受人欢迎的特征之一是，早年从事印第安奴隶贸易。但是随着时间的推移，木材、稻米和靛蓝成为这个殖民地更有价值的经济基础。
1681年，贵格派（又名公谊会，Quaker）一位富有的教徒、查理二世的朋友威廉·佩恩（William Penn）得到特拉华河以西的大片土地，后来被称作宾夕法尼亚。为了帮助向那里移民，佩恩积极从英国和欧洲大陆招募宗教异见者，包括贵格派教徒、门诺派教徒（Mennonites）、阿曼门诺派教徒（Amish）、摩拉维亚教徒（Moravians）和浸礼会教徒（Baptists）。
佩恩次年抵达时，特拉华河沿岸已经居住着来自荷兰、瑞典和英国的移民。他在那里创建了Philadelphia ——“兄弟友爱之城”（City of Brotherly Love），即费城。
基于自己的信仰，佩恩受到一种在当时其他美洲殖民地并不常见的平等意识的感召。因此，费城妇女享有的权利大大领先于美洲其他地区。佩恩和他的部下也相当关注殖地民与特拉华印第安人的关系，确保他们把土地让欧洲人定居后得到付款。
1732年佐治亚（Georgia）成为殖民地，是13个殖民地中的最后一个。它与西班牙的殖民地佛罗里达很接近——甚至可说其实就在其界内。因此，这里被视为是防御西班牙入侵的缓冲地带。不过它有另一个独特之处：佐治亚的防务指挥官詹姆斯·奥格尔索普将军（General James Oglethorpe）是一名改革派，他有意识地将这里变成一个为穷人和昔日囚犯提供新机会的地方。
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