关于贵族的起源，现在的学者们有不同的看法，主要分为两种：第一种来自于学者布洛克，他认为中世纪分为两期。第一期（第十一、十二世纪之前）为无贵族时期，罗马的原贵族随着帝国消亡而消失，而蛮方贵族没有形成；第二期（十二世纪之后）才开始出现贵族，其典型特征为骑士阶层开始正式出现，即骑士等于贵族。但后来的学者通过考察，对以上说法不认同。日尔曼大举入侵后，罗马贵族没有真正消亡，与后来蛮邦上层结合为一体，中世纪前期就已经有贵族，到了后期贵族和骑士有所融合，但两者之间也有区别，直到和平时期，骑士的军事功能削弱和，两者才合为一体。
十二、十三世纪后，随着贵族和骑士融合，开始形成明确的贵族之间等级，要成为贵族必须成为骑士，等级性和集团性明显。骑士必须是骑士的后裔，这种差距和其他阶层的集团拉大，使得贵族具有了明显的封闭性，且贵族内部也分出了不同的登记，表现出不同的权势：
【公爵】：在贵族中，公爵是第一等级，地位最高。这个爵名的由来有三：一是欧洲氏族社会解体时期，日耳曼部落的军事首长；二是古代罗马部落的军事首长；三是古罗马时代的边省将领，后指地方军政长官，其拉丁文原意为\"统帅\"。随着封建关系的发展，王权的日益强化，公爵成了统治阶级中的上层人物。在英国，公爵最初是由十四世纪的英王爱德华三世分封的，被封这公爵的全是王室成员。十五世纪后才打破这惯例，少数非王室人员也被封为公爵。
【侯爵】：侯爵是贵族的第二等级。查理大帝在位时它是指具有特别全权的边区长官，相当于藩侯，查理曼帝国分裂后，变成了独立的大封建领主。封建王权加强后，侯爵成为公爵与伯爵之间的爵衔，其地位与其他伯爵相等，十到十四世纪后，才确认侯爵的地位在伯上之上。
【伯爵】：在罗马帝国时，伯爵是皇帝的侍从，掌管军、民、财政大权，有时也出任地方官吏，封建制度强化后，伯爵可割据一方，成为世袭的大封建领主。后来，其地位渐次低落，介于侯爵与子爵之间，为贵族的第三等级。在英国，伯爵之衔历史最久，在一二三七年黑王子爱德华被封为公爵之前，它是英国最高的爵位。这一爵名，来源于斯堪的纳维亚半岛的丹麦。
【子爵】：子爵原系法兰克王国的国家官吏名，最早是由国王查理曼于八世纪时封的，后来传到欧洲其他大陆国家。起初，子爵是伯爵的副手，后来独立存在，也可世袭。子爵爵位到十五世纪才传入英国，博蒙德·约翰于一四四○年第一个被封为英国子爵，其地位在男爵之上。
【男爵】：男爵是贵族爵位中最低的一级。在十一至十二世纪时，它是欧洲君主国国王或大封建主的直接附庸。在英语中，男爵（Baron）一词，是诺曼人在征服欧洲大陆时引进来的，本义为\"只不过是普通的人\"，后来演变为\"强有力的人\"。当时，英国的那些直接从国王那儿得到土地的大佃主，概可称为男爵，但这并非由国王分封。到了一三八七年理查二世约翰·比彻姆为男爵后，男爵才成为英国贵族的正式爵位。
在上述的这五个贵族爵位中，又根据其能否传给后代，分为世袭贵族和终身贵族两类。世袭贵族死后可由长子继承，终身贵族仅限本人活着时担任，死后其子不能承袭。
爵位制度
一般听到的答案都是公、侯、伯、子、男，其实公侯伯子男是西周封建制度下所订定的爵位名称，分为五等，即：公、侯、伯、子、男，不同的等级就有不同大小的封地。公、侯各方百里，伯方七十里，子、男各方五十里。
由於外国封建制度极类似当时周朝封建制度，因此当初翻译他们爵位名称时即将公侯伯子男引用过去当翻译。以英国为例，爵位最高是「Duke」，而周朝最高爵位名称为「公爵」，因此就将「公爵」当作是「Duke」翻译了。
以下阶层也是依此类推，以英国封建制度为例，英国的封号授予分成七级，分为贵族与平民两部分。贵族部分，除王室以外，分为五等（刚好与我国周朝制度相对等），分别为Duke（公爵）、Marquis（侯爵）、Earl（orCount）（伯[cchere.com西西河klxn]爵）、 Viscount（子爵）、Baron（orLord）（男爵）。
而平民部份则有两个阶级，分别为「准男爵」（Baronet）以及「骑士」（Knight）（这两个阶层又常以「Sir」直接称呼。
关於他们世袭制度方面，上述贵族的爵位－公侯伯子男都是可以世袭的，由英国国王授予的封授状（patent）或敕令（writ）来决定该由谁继承（通常是长子继承）――但有种情况例外，若其爵位为依据上诉审判法案（appe-llatejurisdictionact1876年），与终身贵族法案（lifepeerageact1958年）所赋予的特殊爵位（封为男爵），则不能世袭。
【骑士可以为贵族。也可位平民】
平民方面，准男爵爵位是可以世袭的；但骑士则不能世袭。
另外，英国爵位制度是可以颁布给女性的，其阶级名称分别为Duchess（公[cchere.net西西河klxn]爵）、Morchioness（侯爵）、Countess（伯爵）、Viscountess（子爵）、Baroness（orLady）（男爵）；平民的称号则没变。在中古时代女性爵位不能世袭，到了近代贵族法案（peerageact1963年）通过后，才赋予女性继承爵位权力。
除公爵外，侯爵、伯爵、子爵和男爵都可以称为“Lord”（勋爵）。直接称呼时，都可称“Your Lordship”。间接提及时可用“Lord ＋姓”或“Lord ＋地名”。信封上或信的开头分别称“My Lord Marquis”或“My Lord”（主要用于伯、子、男爵）。
至于国王（king）、女皇（queen）：如下
欧洲虽然小国林立，但与中国相似的一点就是，整个欧洲只有一个皇帝。帝国之外的国家元首名义上是比皇帝低的，于是就出现了emperor和king两种最主要的君主头衔。在中国，当然只有一个皇帝，周边小国都对天朝上邦称臣，他们的君主自然也不能称“皇帝”。臣属的朝鲜和越南都被中国皇帝封为“国王”。因此，对应中国的语境下看，emperor是“皇帝”，king是“国王”。
这个基本上没有什么异议。罗马帝国灭亡后，欧洲长期只有一个“皇帝”，也就是神圣罗马帝国的元首。但是在巴尔干半岛和安纳托利亚高原还长期存在一个拜占庭皇帝，也就是东罗马帝国。众所周知的是，拜占庭皇帝被土耳其人消灭后，娶了拜占庭公主的俄罗斯大公在几十年后称帝，因为他们自诩为东罗马帝国的继承人，号称“第三罗马”。由于他们选择的皇帝称号是“凯撒”，所以在中文里被译为“沙皇”。
十九世纪以后，皇帝的称号不再是哈布斯堡家族的专属了。先是拿破仑自称法兰西皇帝——当他肢解了神圣罗马帝国以后，他的确成了欧洲的皇帝。哈布斯堡家族只好委屈自称奥地利皇帝。普鲁士统一德国后，国王成了德意志皇帝。英国吞并印度后，给英王增加了“印度皇帝”的称号。到一战爆发的时候，欧洲已经有四个皇帝了。
除了帝国和王国，欧洲还有各种各样的小诸侯国，以神圣罗马帝国最为甚。五级贵族等级均可成为独立的诸侯国，只不过子国和男国比较少。与中国不同的是，除公侯伯之外，还有archduke和prince，分别译为“大公” 和“亲王”。大公可以理解，比公国高一级，虽然中国没有大公，但我们可以直接推出大公统治的是“大公国”。现在欧洲已经没有大公国了，但还有亲王统治的国家——principality，比如列支敦士登和摩纳哥。似乎中文直接把principality译成“大公国”，可人家君主明明是“亲王”。但译成“ 亲王的领地”“亲王领”听起来又很奇怪。反观中国的“亲王”，其领地虽可称“王国”，却缺乏principality的独立性。真正能称得上“王国”的只有朝鲜和越南。
再看看女皇吧。欧洲与中国的另一个不同是女性元首的存在。欧洲语言大多具有阴阳对立的构词特点。比如，演员actor，女演员 actress。这种阴阳对立的情形也广泛存在于贵族称谓中。可是，empress既可以指“皇后”也可以指“女皇”，于是就有了更加正式的称呼。女皇被称为empress regnant，皇后被称为empress consort。类似地，女王被称为queen regnant，王后被称为queen consort。
神圣罗马帝国因为实行萨里克法典，没有女皇。拜占庭帝国倒是有女皇，她们的丈夫直接成了皇帝。俄罗斯的女皇不是没有丈夫，就是丈夫已经死了，所以女皇的丈夫基本上没有什么特别的称谓。
女王的丈夫就要复杂得多了。第一种称呼是“jure uxoris king”。jure uxoris是拉丁语，意思是“因其妻而具有的权利”。这种“国王”是在妻子成为女王后得到加冕的，他们与女王共同统治这个国家，相当于是共治者。他们正式被称为“某某几世”，可以以君主的身份被正式载入史册。但一旦妻子去世，他们就会丧失权力，王位将由女王的继承人继承。最典型的例子是卡斯蒂利亚女王伊莎贝尔一世的丈夫费迪南二世。他因为妻子的缘故成为了jure uxoris king of Castile，卡斯蒂利亚的共治国王。但伊莎贝尔一世在1504年死后，胡安娜一世继承卡斯蒂利亚王位，他就只是阿拉贡国王了。
不过也有例外。波兰女王雅德薇嘉死后，她的丈夫亚盖洛二世就成了波兰国王，独自统治波兰。葡萄牙的情况更是搞笑。只有当女王生下孩子，她们的丈夫才能被加冕为jure uxoris king。玛丽亚一世即位时已经有了儿子，所以她的丈夫就成了佩德罗三世；玛丽亚二世登基时还没有孩子，所以直到孩子出生她的丈夫才变成了费迪南二世。
第二种情况是“king consort”，相对应于“queen consort”。这种“国王”没有统治国家的权力，也不能称“某某几世”，因此不算真正的国家元首。最著名的king consort是西班牙国王菲利普二世。他在1554年娶了英国女王玛丽一世后成为了英国的“king consort”，但是没有统治英国的权力。英国历史上虽有七位女王，但惟有玛丽一世的丈夫获得了“king consort”的头衔。
那么其他英国女王的丈夫的正式头衔是什么呢？第一位女王，“九日女王”简格雷，她只同意封丈夫吉尔福达德利为克拉伦斯公爵。不过她只统治了九天，所以不知道她是不是有时间兑现这一承诺。
第三位女王伊丽莎白一世终生未婚。第四位女王玛丽二世的丈夫是荷兰执政威廉三世。他们二人在光荣革命后登上王位，威廉三世因此也就是英国国王威廉三世了。第五位女王安妮的丈夫是丹麦王子乔治。他在1689年大姨子玛丽二世登基的时候就被封为坎伯兰德公爵，此后一直没有晋封。
维多利亚的丈夫阿尔伯特被封为“prince consort”。发明这个称谓的原因是，传统上人们认为king比queen高一级，但女王的丈夫应该比女王低一级，所以选择了prince这个词。阿尔伯特因此被称为“亲王”。伊丽莎白二世效仿维多利亚，给丈夫菲利普一个“prince of the United Kingdom”的称号。
苏格兰女王玛丽斯图亚特的第二任丈夫亨利达恩利曾被封为“king consort”，但他希望自己能成为“Crown Matrimonial”（中文译作“并肩王”，不过中国却没有这个称谓）。Crown Matrimonial指的是女王的丈夫可以在女王去世且没有子嗣的情况下登上王位，他登基后可以再婚，再婚的孩子还可以继承王位。Crown Matrimonial曾授予过玛丽斯图亚特的第一任丈夫、法国国王弗朗索瓦二世。如果玛丽早于弗朗索瓦而死且没有子嗣，弗朗索瓦将成为苏格兰国王，而且他再婚的孩子还将继承苏格兰王位——当然，这一切都没有发生。
由高到低：公爵-->> 候爵-->> 伯爵-->> 子爵-->> 男爵
详细资料*************************************************
英国是一个讲究头衔和誉称的国家，因此在与英国人的交往中，或在我们的英语实践中，
了解一些有关英国爵位的头衔和誉称的知识无疑是十分必要的。
按照英国传统，女王（或国王）可以根据内阁首相的提议，将某种贵族爵位授予某人，
但受封的人数是有限的，每年大约在20名以内。
贵族爵位（peerages）分为公爵（Duke）、侯爵（Marquis或Marquess）、伯爵（Earl）、
子爵（Viscount）和男爵（Baron）5个等级。原来贵族爵位都是世袭的，而且只能有一
个继承人。长子是法定继承人。只有在贵族没有儿子的情况下，其爵位才能由首先达到
继承年龄的直系后代来继承。自1958年以后，才允许将非继承性的“终身贵族爵位”
（Life peerages）授予某一个人。
对公爵、公爵夫人（Duchess）尊称为“Grace”。直接称呼时用“Your Grace”（大人、
夫人），间接提及时用“His（Her）Grace”。用在信封或信的开头可尊称为“His Grace
the Duck of．．．”（公爵大人……）或“Her Grace the Duchess of．．．”（公爵
夫人……）。
侯爵、伯爵、子爵和男爵都可以称为“Lord”（勋爵）。直接称呼时，都可称“Your
Lordship”。间接提及时可用“Lord ＋姓”或“Lord ＋地名”。信封上或信的开头分
别称“My Lord Marquis”或“My Lord”（主要用于伯、子、男爵）。
公爵、侯爵、伯爵的长子在他们的父亲没死之前，即没有继承其父亲爵位之前，也可称之
为“Lord”（勋爵），但不是贵族。公爵、侯爵的次子以下的儿子，可以终身称之为“
Lord”（勋爵）；对伯、子、男爵的次子以下的儿子可称“Honorable”（尊敬的）。他
们也都不是贵族。
侯爵夫人（Marchioness）、伯爵夫人（Countess）、子爵夫人（Viscountess）、男爵夫
人（Baroness）均可称之为：“Lady”（夫人），即用“Lady ＋丈夫的姓或丈夫勋称中
的地名”。
公爵、侯爵、伯爵的每一个女儿也都可称为“Lady”，即可用“Lady ＋授予名＋姓”。
如果她结了婚，就用丈夫的姓代替自己的姓，但仍称为“Lady”（夫人），即使丈夫无爵
位，是个普通的“先生”，也可称为“Lady”。如果丈夫有了爵位，那她就要选用相应的
誉称。
除了贵族爵位以外，还有别的一些誉称，对爵士则尊称为“Sir”（爵士）。具体做法是
“Sir ＋授予名＋姓”或“Sir＋授予名”，但作为爵士头衔，Sir绝不可只用于姓前。
如“Sir James Manson”也可称“Sir James”，但绝不能称“Sir Manson”。爵士的夫
人也可称“Lady”。
爵士的头衔不能继承，除头衔外爵士没有什么特权。其儿子也和平民的姓一样用“Mr．” 相称。
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