士兵一词源自意大利文“钱币、薪饷”。士兵作为军事术语,最早见于15世纪意大利,指领取军饷的雇佣军人。此后,它经法国人传到其他国家,被许多国家的雇佣军队采用。
17世纪30年代,俄国建立“新制”团后,这一衔称得到广泛使用,18世纪初起,授予服役期一年的应募兵。为纪念俄军正规部队的第一名士兵布赫沃斯托夫,彼得一世还下令为其铸造了青铜像。根据俄国应募兵制规定,应募兵授予士兵衔后就摆脱了农奴的依从地位,连同妻子儿女一起被列入“士兵阶层”。1861年废除农奴制和1874年实行普遍征兵制后,“士兵”这一阶层的含义逐渐消失。