简单来说，寡头厂商合作形成卡特尔存在困难的原因和囚徒困境一样。
所有寡头厂商都合作时，这些厂商通过限制产量，提高产品价格用于达到利润总和最大化的目的。但是对于其中的每一个厂商而已，单个厂商的利润并不是最优的，所以就会出现厂商增产以获取更大的利润，就像囚徒困境中的背叛这个选项一样。
然后其余的厂商也会接着都背叛，最终结果就是所有厂商回到了完全竞争市场的状态。
典型的例子就是OPEC，想通过减产石油产量，提升石油价格，进而提高贩卖石油的收益。但是会有个别成员通过增产（超过合作时的产量）来提高自己的石油贩卖收益，进而卡特尔组织瓦解。
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