中国古时把一天划分为十二个时辰，每个时辰相等於现在的两小时。相传古人根据中国十二生肖中的动物的出没时间来命名各个时辰，十二时辰制西周时就已使用。古代不一定具备严格的时间意义，而又常见常用的有关名称亦颇不少。
时辰划分的特点
汉代命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。又用十二地支来表示，以夜半二十三点至一点为子时，一至三点为丑时，三至五点为寅时，依次递推。古人一天两餐上餐在日出后隅中前这段时间就叫食时或早食，晚餐在日昃后日入前，这段时间叫晡时。
一般地说，日出时可称旦、早、朝、晨，日入时称夕、暮、晚。太阳正中时叫日中、正午、亭午，将近日中时叫隅中，偏西时叫昃、日昳。日入后是黄昏，黄昏后是人定，人定后是夜半，夜半后是鸡鸣，鸡鸣后是昧旦、平明这是天已亮的时间。
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