从病理的概念上：植物人仅仅是大脑皮层功能丧失，而脑死亡是全脑功能丧失。
大脑皮层丧失的表现是人脑的高级功能，如认知，情感，定向等功能的丧失，但是因为脑干和延髓的功能正常，因此可以自主维持呼吸和心血管系统的正常运转，而且由于失去了大脑皮层的抑制，人体的低级反射、原始反射出现，保留了婴儿的吮吸反射，吞咽反射，各种病理反射可以引出（就不科普什么是病理反射了）；和非专业人士的印象不同，植物人对疼痛等强刺激有防御反应，对什么刺激都没有反应的那叫深昏迷（深昏迷的后果包括痊愈、植物状态、脑死亡）。
而脑死亡中，除了大脑功能丧失，脑干和延髓功能也没有，所以去处人工呼吸和循环后，呼吸和心血管系统的不能运转。各种反射都不存在，对外界刺激无反应。空颅征（即使维持人工循环，颅内血管也没有流动的血液），无脑电活动。
植物人和脑死亡的判别是一个临床医生基本能力，其差别可以说上两、三千字，可惜很多年轻医生也是概念不清晰。
脑死亡的诊断中确实有一个48小时的界限，但它指脑电活动停止后48小时，二楼的概念有混淆。
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