人物画是中国画里直接反映现实的画科，它在体现中华民族审美意识特点的同时也较全面、较充分地反映了政治、哲学、宗教、道德、文艺等社会意识，在中国画各科中最富于认识价值与教育意义。
人物画因其画法样式上区别分为若干类别。如刻画工细勾勒着色者叫作“工笔人物画”；画法洗练纵逸者叫作“简笔人物画”或“写意人物画”；画风奔放水墨淋漓者叫作“泼墨人物画”；纯用线描或稍加墨染者叫作“白描人物画”；以线描为主但略施淡彩于头面手足者叫“吴装人物画”。
人物画的产生，据史料记载，在周代就有劝善戒恶的历史人物壁画。到战国秦汉时期，以历史现实或神话中人物故事和人物活动为题材的作品大量涌现。
后来发现的战国时期楚墓的《人物龙凤》与《人物驭龙》帛画，是已知最早的独幅人物画作品。其后大量出土的帛画、壁画、画像砖石，表现出这一时期人物画的兴盛发达。
汉代，人物画发展已经基本成熟。人物画创作上，不仅有造型准确的画像，还有以形传神和夸张、变形的作品，其中许多画像，都具有鲜明的写意性。
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