要了解欧美现代园林的发展，有必要回顾一下欧美的园林传统。从历史来看，欧洲、美洲同属一个文化传统，其园林文化属于从欧洲园林发展而来的大的系统。欧洲的园林文化传统，可以一直追溯到古埃及。经历了古希腊、古罗马之后，公元500年，欧洲进入了黑暗漫长的中世纪。公元八世纪，阿拉伯人征服西班牙后，为西班牙半岛带来了伊斯兰的园林文化。
十五世纪初叶，随着文艺复兴运动的兴起，欧洲园林进入了一个繁荣发展的阶段，大规模的园林庄园在意大利源源涌现。意大利园林随着文艺复兴思想在欧洲大陆广为传播。到了十七世纪，法国的天才造园家勒·诺特尔（Le Notre）在吸收了意大利文艺复兴园林的许多特点的基础上，开创了一种新的造园样式，被称为法国巴洛克式或勒·诺特尔式，逐渐风靡整个欧洲。十七、十八世纪，绘画与文学两种艺术中热衷自然的倾向为十八世纪英国自然式风景园的产生奠定了基础。英国风景园一反意大利文艺复兴园林和法国巴洛克园林传统，以起伏开阔的草地、自然曲折的湖岸、成片成丛自然生长的树木为要素构成了一种新的园林。
由于中产阶级的兴起，十八世纪，英国的部分皇家园林对公众开放。随即法国、德国和其他国家群相效仿。在很长一段时间内，美洲大陆的欧洲后裔们的造园以殖民式为样板。直至1854年，继承道宁（A. J. Downing）思想的奥姆斯特德（F. L. Olmsted）在纽约市修建了中央公园，传播了城市公园的思想。此后，美国的城市公园的发展取得了惊人的成就。
十九世纪以后，公园日益引起大众的普遍关注，风格上以自然式为主，同时经常结合规则式。十九世纪没有创立一种新的造园风格，这一时期的园林多以新古典主义、折衷主义的面貌出现。十九世纪末、二十世纪初，由于社会的巨大变化，文化艺术领域开始了一系列转变，这股强大的革新潮流也推动着园林设计开始摆脱传统的模式，探索新的道路。
从可考的历史看，西方园林始于古希腊。到了公元前5世纪，古希腊贵族的住宅有了庭园，周围环以柱廊，庭中有喷泉、雕塑，栽有蔷薇、百合等植物。柏拉图的学园有花架、雕像、祭坛。柏拉图之所以能写出《理想国》并能传播他的哲学思想，或许与优美宁静的学术环境有关。古罗马受希腊影响，也很讲究园林。西方园林在中世纪常附属于修道院或封建主的城堡。
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