贝加尔湖长约640千米，平均宽约48千米，但它以世界上最深的湖泊而闻名。湖泊平均深度约730米，最深处达1620米。令世人称奇的是，湖中不仅有2000多种特有的淡水湖动物，还生活着大量的海豹、鲨鱼、龙虾、海螺等只有在海洋中才能见到的动物。为什么海洋动物会出现在淡水湖中？
科学家们对此进行了不断探索，认为贝加尔湖以前是“北方的海洋”，以后发生地 壳运动，周围高山隆起，它却相对下降，形成了湖泊。以后，周围众多的河流流入湖泊，渐渐地冲淡湖水，使之成为淡水湖，结束了它作为海洋的历史。原来大多数生活在海洋中的海洋生物，在贝加尔湖变迁为淡水湖的过程中绝灭。但是，有些生存能力特强的动物，慢慢地适应了淡水环境，成为世界上特有的淡水动物，如贝加尔海豹等。
也有学者认为，贝加尔湖中的淡水类海洋动物，原先生活在海洋中，以后不安于海洋生活，进入叶尼塞河，并不断地向河流上游运动，最终到达贝加尔湖，逐渐习惯了在淡水中生活，繁衍后代，便形成了在淡水湖中的“海洋动物”。
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