TTL的全称是Through The Lens,意指“通过镜头”。没有TTL之前,相机测光主要靠机身外的Cds(Cadmium-Sulfide硫化镉光敏电阻),这种测光方式易受环境光影响,也不能反映光线经过多层镜片或滤镜造成的光量损失,容易导致曝光不足。而TTL的测光组件设在机身内部,大约在镜头后接近底片(传感器)的位置。由于是测量通过镜头后的光线,所以TTL测光的准确度比外测光更加优秀。
在历史上TTL的发展分为两个阶段:相机内置TTL测光组件和带有TTL功能的闪光灯。有趣的是,相机内置TTL发布后差不多15多年后,才有TTL闪光灯的出现。TTL的出现,给用户带来最大的方便就是即使在仓卒情况下拍摄,来不及估计距离、调整光圈等,用闪光灯时都不会有太大偏差,使新闻摄影等工作变得更加方便。