关于什么是科斯定理,西方学者有很多种说法,一般认为该宣可表述为:在市场交换中,若交易费用为零,那么产权对资源配置的效率就没有问题。例如,假定有一工厂排放的烟尘污染了周围5户居民晾晒的衣服,每户由此受损失75元,5户共损失375元。再假定有两个解决方案,一是花150元给工厂烟囱安装一除尘器,二是给每户买一台价值50元的烘干机,5户共需要250元。不论把产权给工厂还是给居民,即不论工厂拥有排烟权利还是5户居民有不受污染的权利,如果听任私有制为基础的市场发生作用,工厂或居民都会自动采取150元解决问题的方法,因为这样最节省,150元成本最低表示资源配置最优。
在这个例子中,无论产权归工厂还是居民,只要明晰的,则他们中任何一方都会想出用150元安装一个除尘器来消除污染。