元朝末年,统治日益残暴黑暗,到元顺帝(元惠宗)时期,暴发了韩山童、刘福通、徐寿辉等领导的红巾军起义。朱元璋参加了红巾军,他南征北战。1364年,朱元璋自称吴王,史称西吴政权。1368年,朱元璋称帝,以应天府(南京)为京师,国号大明,年号洪武,建立了明朝,朱元璋就是明太祖。不久他又命徐达、常遇春等大将北伐元朝,攻占大都(北京),元顺帝北逃,元朝在全国历经98年的统治宣告结束,中国进入明代统治。明朝的疆域除囊括清朝时期所谓内地十八省之范围,还包括今天的东北地区、新疆东部、西藏、缅甸北部、西伯利亚东部和越南北部等地,并曾在东南亚的安南,旧港等地设有羁縻管理机构,势力远及印度洋和中亚。最强盛时,影响力波及非洲东岸和整个亚洲。
北元军队也不是我们传统意义上的游牧骑兵