比较成本贸易理论（后人称为“比较优势贸易理论”）认为，国际贸易的基础并不限于劳动生产率上的绝对差异。只要各国存在劳动生产率的相对差别，就会出现生产成本和产品价格相对区别，即“两优取重，两劣取轻”。从而各国在不同产品上具有比较优势，使国际分工和国际贸易成为可能。
大卫·李嘉图在其代表作《政治经济学及赋税原理》中提出了比较成本贸易理论（后人称为“比较优势贸易理论”）。比较优势建立在生产活动的机会成本基础上。如果一国生产某种商品的机会成本低于其他国家，则该国在该生产上有比较优势；反之，如果一国生产某种商品的机会成本高于其他国家，则缺乏比较优势。
作为经济学的基本理论之一，比较优势原理的中心命题是：一个国家即便在每一种商品的生产上都不具有绝对优势，它仍然会在某些领域享有相对比较优势；不仅各自具有绝对优势的国家有可能通过交换增加福利，具有比较优势的国家同样可以通过贸易增加福利。
举例说明：
假定葡萄牙和英国两个国家，生产两种产品，即布和酒，投入的资源为劳动。生产1单位布，葡萄牙需要投入4小时的劳动，而英国需要投入6小时，在布的生产上，葡萄牙具有绝对优势。生产1单位的酒，葡萄牙需要2小时，而英国需要12小时，在生产酒的方面，葡萄牙也具有绝对优势。
也就是说，在两种产品的生产上，葡萄牙都具有绝对优势，而英国都处于劣势。但是，葡萄牙在两优之中可以找到最优，是其比较优势；英国在两劣之中，也可以找到次劣，是其比较优势。
首先，从葡萄牙方面来看，在生产布的方面，葡萄牙的劳动生产率是英国的1.5倍。在生产酒的方面，葡萄牙的劳动生产率是英国的6倍。1.5和6是两个国家两种产品劳动生产率的比率。
6大于1.5，也就是说，在生产布和酒这两种产品方面，葡萄牙和英国劳动生产率的比率，酒比布的比率要高一些，可见，葡萄牙在生产酒的方面具有比较优势。
其次，从英国方面来看，生产1单位布需要6小时，而葡萄牙只需要4小时，他们劳动生产率的比率为2/3。这就是说，英国生产布的劳动生产率只有葡萄牙的2/3。
在生产酒的方面，英国生产1单位酒需要12小时，而葡萄牙则只需要2小时，其劳动生产率的比率是1/6，英国生产酒的劳动生产率是葡萄牙的1/6。2/3和1/6，是两个国家、两种产品劳动生产率的比率。
2/3大于1/6，也就是说，在生产布和酒这两种产品方面，英国和葡萄牙劳动生产率的比率，布比酒的比率要高一些，可见，英国在生产布的方面具有比较优势。
参考资料来源：百度百科——比较优势贸易理论
（1）每个国家都按照“两利相权取其重，两弊相衡取其轻”的原则进行分工，各自专门从事成本相对来说比较便宜的产品和劳务的生产。
（2）两国生产并出口各自占有比较优势的产品和劳务，双方的福利水平都会得到提高，因此贸易的结果是双方受益。
（3）通过自由贸易，世界资源得到充分合理的利用，世界的产出将达到最大。
它是以各国的劳动生产率差异为基础进行分析的，是劳动价值理论在国际贸易理论中的推广应用。这一理论一直是推行自由贸易的理论基础。
大卫·李嘉图认为各国应按照生产成本的相对差别进行国际分工，各国应专门生产成本上相对有利的产品，而成本相对不利的其他商品，即使生产该商品的绝对费用低于其他国家，仍然从国外进口为有利，这样可以彼此节省劳动力，个得其利。简言之“两优选其重，两劣择其轻。”
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