《海国图志》主要有两部分内容：一部分是撰述部分，包括《筹海篇》 及各总叙、后评和文中夹注，表现了魏源的反侵略思想和抗敌策略；另一部 分是根据当时所能得到的资料介绍外国史地情况，包括南洋、印度、非洲、 欧洲、南北美洲，这是全书的主体部分。在《筹海篇》中，魏源提出了议守、 议战、议款三个方面的策略，以对付外国侵略。关于“议守”，他认为“守 外洋不如守海口，守海口不如守内河”，“制敌者必使敌失其所长”，发动 “义民”百姓的力量打击侵略者。“议战”则应坚持既要“师夷之长技以制 夷”，又要“调夷之仇国以攻夷”的策略。“议款”的原则是“听互市各国 以款夷，持鸦片初约以互市”。魏源体会到了“善师四夷者，能制四夷；不 善师外夷者，外夷制之”①的规律，认为“中国智慧无所不有”，只要“尽得 西洋之长技，为中国之长技”，未来“风气日开，智慧日出，方见东海之民 犹西海之民”②。《海国图志》介绍了许多西方的新知识，使中国人对一向生 疏的西方世界有了宏观的了解。如地圆说、西方的议会制度，以及西方的商 业、铁路、银行、学校等名个方面。这些都大大开阔了人们的视野，使中国 终于开始认真地去了解世界了。
魏源的《海国图志》在近代史上产生了很大影响。他的“师夷长技以制
夷”的思想，被后来的洋务派部分地接受。清末维新运动的积极分子，如康 有为等人，也是在读了《海国图志》以后，对西方社会有了进一步认识，进 而决心求教“西学”，倡导变法。《海国图志》传到日本，对日本明治维新 思潮的形成，也起到了积极作用。
《海国图志》在中国近代史学史上，是第一部较为详尽较为系统的世界史地著作。《海国图志》的划时代意义，还在于给闭塞已久的中国人以全新的近代世界概念。明末清初，西洋传教士利玛窦等人来华，带来了世界知识的新东西，但却不被人们所重视。鸦片战争爆发前，妄自尊大的清廷皇帝和显官达贵，竟不知英国在何方？为什么成为海上霸王？《海国图志》的刊出，打破了这种孤陋寡闻的状况，它向人们提供了80幅全新的世界各国地图，又以66卷的巨大篇幅，详叙各国史地。这样，使当时的中国人通过《海国图志》这一望远镜，开眼看世界。既看到了西洋的“坚船利炮”，又看到了欧洲国家的商业、铁路交通、学校等情况，使中国人跨出了“国界”，认识近代世界的新鲜事物。
魏源在书中写道，编撰《海国图志》的目的是“为师夷之长技以制夷而作”。
师夷长技以制夷，反映主张改革的新思想的人的倾向
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