火星是什么？

从古时候起，火星就是天文学家非常感兴趣的天体。与金星不同，火星通常没有云层遮掩，加上它在轨道上运行离地球比较近，因此，它是使用望远镜进行观测的一个近乎理想的目标。火星的体积约为地球的一半。它的大气主要由二氧化碳组成，并且很稀薄，产生的压强约为地球大气在地表产生压强的1%。这个行星表面的温度在它的一天之中变化范围很大，从黎明之前的约190K到午后的约240K。这个行星的中心很可能是一个小的铁或硫化铁核。如果火星有磁场，它也很弱，以至还没有仪器能把它检测出来。

火星像地球一样，它的自转轴是倾斜的。因而这个行星在轨道上绕太阳运行期间，先是一个半球，随后是另一个半球得到较多的阳光，从而导致气候的季节变化。因为低温和低压，液态水不能在火星表面存在。水只能作为冰保存在两极，或许也能封闭在地表之下，或者作为蒸汽处于大气之中。不过，有迹象表明，以前的温度可能比较温暖，大气压强也较高。从“海盗”号航天器发回的一些图像显示了像是干涸的河床和峡谷的表面特征。它们可能是降水和径流造成的，但也可能是由逸出地面的地下水造成的。

有几个世纪之久，天文学家认为火星上可能存在生命。由于望远镜效能增强，这个争论加剧了。1877年意大利天文学家乔凡尼·斯基亚帕雷利描述说这个行星上有一系列相互联系的水道。美国天文学有珀西瓦尔·洛韦尔解释说斯基亚帕雷利所用的词Canal1意思是运河，他还推测，它们是一个先进但却行将结束的火星文明建造的。然而，大多数天文学家看得出没有什么运河，因而怀疑其真实性。这场争论直到1969年美国火星探测器发回图片才最终解决。图片显示出许多环形山，但没有任何类似于水道或运河的东西。

有些科学家猜想，在火星上有可能存在某种类型的微生物，因为这个行星上有水存在，并且过去的温度可能是温暖的。美国的“海盗”号探测器系列由两个轨道飞行器和两个着陆舱组成，部分地用于搜寻火星上过去和现在生命存在的证据。两个着陆舱1976年在这个行星上降落，进行了许多试验，包括详细的火星大气和土壤的化学分析。但任何有机物的痕迹也没有发现。随后的美国探测器“火星观察者”1992年发射，它装备了研究火星表面成分、火山活动和大气的仪器。

火星有两个小卫星，火卫一和火卫二。它们可能是被俘获的小行星。两个卫星都很小，以至没有足够的内部重力以形成球体外形，而是有些像两个马铃薯，火卫一长约27千米，火卫二长约15千米。两个卫星都有与其轨道周期相等的自转周期，因而它们总是以同一面朝向火星。火卫二有些子缓的环形山，它们差不多都掩埋在其他天体反复撞击产生的浮土中。火卫一也覆有浮土，但它要崎岖很多，并受过很重的撞击。火卫一上最大的环形山斯蒂尼环形山直径约10千米。

火卫一离火星非常近。而且它的轨道正在逐渐收缩，使得它随着每一圈轨道的运行而更接近这颗行星。天文学家估计，火卫一可能会在1亿年后的某个时候坠落到火星表面上。火卫二处在较远的轨道上，并且逐渐远离这颗行星。

火星是八大行星之一，可以用肉眼观察到它的存在。它的轨道在地球和木星之间，表面干冷，两极有冰盖。大气稀薄，有沙尘暴……