法国作曲家亚当作曲的《吉赛尔》,就是在音乐中体现戏剧构思的早期浪漫主义芭蕾的重要作品。为了加强音乐的表现作用,他在《吉赛尔》中第一次把主导动机的原则,运用于芭蕾音乐。《吉赛尔》描述青年农民卢瓦和农村姑娘吉赛尔相爱。当吉赛尔得知卢瓦就是和巴梯尔德公主订了婚的西里西亚公爵阿尔布累希特时,马上昏厥死去。她死后成为女鬼,仍然不忘和伯爵的旧情;当伯爵为一群女鬼包围时,吉赛尔救了他的性命。《吉赛尔》是一部分为二幕、由十六个分曲组成的传统芭蕾。在简短的开始曲以后,种植葡萄的山村农民们,随同木管乐器上的一个乡村曲调,愉快地穿过林中空地。然后壮丽的乐队全奏,宣布公爵登场。他化妆为青年农民卢瓦,走向吉赛尔的农舍。他敲敲门,没有人回答。这时吉赛尔随着弦乐器上轻快的旋律,从树林中跑回来。
接着,木管乐器和弦乐器奏出了一个抒情主题,描写一对年轻人的爱情。这个爱情主题,贯穿在全剧之中,起着主导动机的作用。弦乐器轻快的旋律再现之后,林场看守人希拉里翁随同弦乐器上的下行走句登场。他也钟情于吉赛尔。他劝告吉赛尔不要受卢瓦的骗。卢瓦也威胁希拉里翁,要他离开,不许他和吉赛尔接近。希拉里翁悻悻而去。这个芭蕾场面,在舞台上是用哑剧和舞蹈来表现的。
法国作曲家德利布作曲的《葛蓓莉娅》,是标志着浪漫主义芭蕾进入成熟阶段的重要作品。《葛蓓莉娅》的音乐以旋律优美生动、配器清澈明朗而引人入胜,是传统芭蕾音乐的代表作。剧情叙述年轻的法朗兹对漂亮的少女葛蓓莉娅着了迷,引起了他的未婚妻斯旺尼尔达的妒忌。后经斯旺尼尔达揭穿,葛蓓莉娅原来是玩具制作师葛白留斯所造的一个玩偶。一对情人重归于好,结成了夫妇。这部芭蕾分二幕三景,由二十个分曲组成。最后一个分曲是庆祝婚礼的一组游艺舞。
在芭蕾舞剧中,舞蹈一般分为古典舞和性格舞两种。古典舞表现手法精致,艺术概括力强,而性格舞则富于生活气息,也能表现鲜明的民族色彩和人物性格。游艺舞就是由一连串各自独立的性格舞组成的,它与剧情的发展不相关连,目的是以一系列互相对比的、丰富多彩的舞蹈,给观众以美的享受。《葛蓓利娅》第二幕第二景描写法朗茨和斯旺尼尔达的婚礼,游艺舞是这一景的主要组成部分,包含八首舞曲:第一首《时光圆舞曲》是一首复三段式的圆舞曲,交替着群舞和独舞,在第一段和第三段里,响彻着嘹亮的钟声;第二首《曙光舞》,是由四个舞蹈女演员跳的。木管乐器、弦乐器和竖琴奏出安静的音乐,渐渐进入高潮,通向第三首舞曲《祈祷舞》。《祈祷舞》由加弱音器的弦乐器、木管乐器和竖琴奏出庄严和平的曲调,伴奏着一男一女的舞蹈。第四首是《劳动舞》,充满动力的音乐宣告工作的时间已经来到;快速旋转的音型,描写纺车的轮子不停地转动。第五首《婚姻舞》描写乡村结婚的风俗情景,爱神丘必特也来参加婚礼,音乐生气蓬勃,具有旋转舞的律动。第六首《和平舞》,是由二男二女跳的大双人舞,在木管乐器主奏的安静的引子以后,出现了中提琴独奏的抒情行板。随后是短小的《节日舞》,奔放活跃的音乐,伴随着欢快的群舞。最后是大型群舞《加洛泼》,这是一种快速的二拍子轮舞,每一乐句的句中和句未有跳跃的滑步。在十九世纪的芭蕾中,圆舞、加洛泼、马祖卡、波洛涅兹和进行曲,都是最常用的传统舞蹈。
舞剧中还常常有独舞和双人舞,它们象话剧中的独白和对白一样。波兰作曲家明库斯作曲的《堂·吉诃德》第四幕中的双人舞,意图表现西班牙作家塞万提斯的长篇小说《堂·吉诃德》的主人公的一种幻想,是由乡村姑娘罗任索和她的舞伴跳的。罗任索是堂·吉诃德想象中的情人,他称她为“美人杜尔西内娅”。这个双人舞所要表现的,是一个想象中的美人,但按照她的真正的性格,是一个土气十足的乡村姑娘。双人舞由一男一女表演,音乐和舞蹈都有一套特定的程式,通常包含“慢舞”、“男子变化舞”、“女子变化舞”和“尾声”四部分。跳慢舞时,女演员在男演员的支持下,做出各种造型姿势和平衡动作。紧接着的两个变化舞,是一种富于表情的独舞。最后,在快速的尾声中,以热情洋溢的双人舞结束。《堂·吉诃德》的双人舞从优美的圆舞曲开始,然后是抒情的慢板音乐,伴随着慢舞。随后的男子变化舞是短小的圆舞。女子变化舞是活泼的双拍子舞蹈。末尾逐渐加快,进入尾声。男演员参加进来,成为双人舞。明库斯善于写作紧密配合舞蹈动作的音乐。《堂·吉诃德》的双人舞音乐,是他的芭蕾音乐的代表作。
二十世纪初,当浪漫主义芭蕾趋于僵化的时候,俄国编导佛金、尼金斯基、马辛等人对芭蕾进行了革新。佛金编导的《仙女们》,采用俄国作曲家格拉祖诺夫根据肖邦七首钢琴曲改编的管弦乐组曲《肖邦尼亚那》作为芭蕾音乐,用舞蹈来表现音乐的意境。《仙女们》取消了一切庸俗的装饰和程式化的舞蹈设计。演员一律穿上白色的舞服,轻盈妙曼的舞姿充满诗情画意,舞蹈动作和音乐的韵律配合得丝丝入扣。1909年在巴黎初次演出后。被评为“恢复了浪漫主义的真正精神”,至今还是传统芭蕾的保留节目。
《仙女们》没有故事,没有戏剧情节,编舞者根据管弦乐组曲《肖邦尼亚那》编成了一级音乐化的舞蹈。肖邦的七首钢琴曲,包括前奏曲和夜曲各一首、马祖卡二首和圆舞曲三首。其中三首圆舞曲,按照音乐的性格和意境,分别编成独舞、双人舞和群舞。复三段式的降G大调圆舞曲两头轻快活泼,中间婉转如歌,配合轻盈妙曼的女子独舞。舞者把优美生动的旋律,化成纤巧灵活的舞蹈,包括凌空越步、旋转越步和两腿相击的跳跃动作。音乐和舞蹈相得益彰,融为一体。回旋曲式的升c小调圆舞曲,配合富于诗意的双人舞。音乐分三大段,每六段又分两小段。都是前慢后快。舞者交替着抒情的慢舞和轻快的圆舞。在慢舞中。展示出托举和“迎风展翅”等优美的舞姿。所谓“迎风展翅”,就是上身向前倾倒,一条腿向后平举的造型姿势。
大型复三段式的降E大调圆舞曲,是一首华丽的舞曲。两头是欢快的群舞,中间独舞者单独出场,表演着简短的变化舞。这是整个芭蕾的最后一个舞蹈,它以绚丽的色彩和开头的《夜曲》相呼应。《仙女们》的编舞者佛金,是浪漫主义芭蕾的革新者,也是现代芭蕾的先行者。二十世纪的现代芭蕾,力图摆脱传统芭蕾的程式,用自然的动作和自由的形式,来表现个人的思想感情和生活体验,常同形形色色的现代派音乐相结合。现代芭蕾音乐有各种各样的流派。