古人将五弦改七弦最根本原因，是对音色、音域要求的不断提高所致，而“文王武王加二弦，以合君臣之恩也”的说法只是从文化角度给枯燥的乐理附会了一个美好的缘起。
七弦琴的前身五弦琴，为五声音阶定弦。音域狭窄，较接近人声的音区，原是与瑟及歌配合在一起来唱、奏的，当时称之为「弦歌」。作为歌诗伴奏的角色，乐器的表现力应是有限的，这时乃出现为了丰富表现力而扩大音域的十弦、十五弦、二十弦，以及五弦加二弦（七弦琴）倍差派生的十三弦、二十七弦等不定制的乐器。
而从文化流转上说，传说的三皇五帝造琴说，虽有二十七弦、二十五弦，但以五弦为多，周代加文武二弦，古琴遂由五弦变为七弦琴。《白虎通》云：「文王武王加二弦，曰少宫、少商，以合君臣之恩也。」这种七弦琴成为往后沿袭之主要弦制，其原因如东汉蔡邕《琴操》所言：「五弦象五行。大弦为君，小弦为臣。文王、武王加二弦，以合君臣之恩。」阴阳五行学说到了汉代，已是非常流行的思想架构，可谓汉代之显学，论者主要视阴阳五行为天道，认为人的政教皆要符合此天道，亦为一种天人相应说，自然也将乐器作此比附。五弦为五声（音），即宫、商、角、徵、羽，《礼记．月令》说：「孟春之月…其音角…盛德在木。」「孟夏之月，…其音徵…盛德在火。」「中央土…其音宫。「孟秋之月，…其音商，…盛德在金。「孟冬之月，…其音羽…盛德在水。」因此五音配上五行，例如春天万物生机兴旺，植物（木）可为象徵，春既属於木，而在大自然界，春风较接近角音，遂以角音配五行之木。在金木水火土之宇宙外，则以一阴一阳，一文一武之道，以象宇宙之运行，以变阴阳五行，以用琴教化天下。这种未自觉地从音乐自身规律来操制，而以原始的互渗思维孕含著真理，一文一武、一君一臣、一大一小之弦，加上五行五弦，却也与琴表现之功能对形式之要求切合，乃咸为历史上理想的琴制，即使宋代虽有人改为九弦，仍无法取代七弦琴之地位。
长期以来，琴家们多认为“五弦之琴，文王，武王各加一弦”而成七弦琴，但是不是，真不可考的。
现在，我们参照古代文献，得到这样的印象：汉以前的琴，面板和底板可以分合，琴面有装饰性的波状起伏，琴弦多少不定，少为五弦，多达二十弦，演奏时只弹空弦，自汉朝以后，琴面渐趋于平整，出现了局部可以使用左手按弦的七弦琴：至魏末晋初，嵇康在他的《琴赋》中所描绘的琴，和我们现在常见的琴就十分相似了。
这要从古琴的用途说起。
发明最初古琴只是一种简单的乐器而已。其形制也不尽相同，琴弦多少不定，少为五弦，多达二十弦，但以五弦为多。古琴为五弦是与“五度相生律”有关。
“五度相生律”是纯律的一部分，它规定五度音的频率之比为2:3，其他音程都由若干个五度产生，五声音阶宫商角徵羽(简谱中的1 2 3 5 6)按照五度相生律定音，顺序是：宫→徵→商→羽→角。实践表明，按照五度相生律的音高演奏的旋律是最优美的，弦乐器就是典型的按照五度相生律定音的乐器。
因为先秦时期，古琴主要用于郊庙祭祀、朝会、典礼等雅乐，雅乐是中国古代的宫廷音乐。雅乐的体系在西周初年制定，与法律和礼仪共同构成了贵族统治的内外支柱。雅乐调式为宫，商，角，变徵，徵，羽，变宫，分别对应1，2，3，升4，5，6，7。
后来为了满足雅乐演奏配合雅乐调式，追加变徵，变宫，两个偏音，因为依照“五度相生律”宫商角徵羽为纯律正音，其它为偏音，所以变徵，变宫没有新的简称，只是在正音“徵、 宫”的基础上加变字以作区别。
说是文王加一根，武王加一根,估计不过是后人假托附会而已。
文王拘于羑里，思恋其子伯邑考，加弦一根，是为文弦；武王伐纣，加弦一根，是为武弦。这就是文武二弦的来历
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