有个叫勾践的大王跟一个叫夫差的大王抢地盘输了，勾践被夫差拉去当仆人用了几年，勾践服务很到位，甚至还在夫差生病的时候尝了尝夫差拉的屎以辨别夫差的病症。于是夫差觉得勾践很够意思就把他放了。其实勾践心里不乐意，老惦记着，回到自己的地盘之后就用木柴（也就是薪）搭了一张床，弄了个苦胆时不常的舔一舔，好让自己吃的好吃的都苦了吧唧的，以此来提醒自己曾经吃屎的这个屈辱（其实没人逼他吃屎，是他自己抢过屎盆子主动舔的）。后来勾践就发愤图强的把夫差灭了。夫差很怕勾践逼着他吃屎，于是就自杀了。而卧薪尝胆就是勾践躺在柴禾堆上舔苦胆的这么一副构图
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