妈祖是福建莆田望族九牧林氏后裔。最早史料记载于，南宋廖鹏飞于绍兴廿年所写的〈圣墩祖庙重建顺济庙记〉，谓：“世传通天神女也。姓林氏，湄洲屿人，能预知人祸福……” 又载：宣和五年，“给事中路允迪出使高丽，道东海。值风浪震荡，舳舻相冲者八，而覆溺者七。独公所乘舟，有女神登樯竿为旋舞状，俄获安济……”这些足证明了历史中确有其人。南唐清源军(含今莆田）莆田县湄洲人(今福建省莆田市秀屿区湄洲岛)，妈祖祖父莆田人林孚，官居福建总管。父亲莆田人林愿（惟殷），宋初官任都巡检。在她出生之前，父母朝夕焚香祝天，祈求，就在这个女婴将要出生前的那个傍晚，邻里乡亲看见流星化为一道红光从西北天空射来，晶莹夺目，照耀得岛屿上的岩石都发红了。所以，父母感到这个女婴生的异常奇特，也就倍加疼爱。因为她出生至弥月间都不啼哭，便给她取名林默，父母唤她为默娘，人们尊称为林默娘。林默幼年时就比其他姐妹聪明颖悟，八岁从塾师启蒙读书，不但能过目成诵，而且能理解文字的义旨。长大后，她立志终生行善济人，矢志不嫁，父母顺从她的意愿。她专心致志地做慈善公益的事业，平素精研医理，为人治病，教人防疫消灾，大家都感颂她。她性情和顺，热心助人。不断为乡亲排难解纷，还经常引导人们避凶趋吉。世人遇到困难，也都愿意跟她商量，请她帮助[1]。生长在大海之滨的林默，还通晓天文气象，熟习水性。湄洲岛与大陆之间的海峡有不少礁石，在这海域里遇难的渔舟、商船，常得到林默的救助，因而人们传说她能乘席渡海。她还会测吉凶，必会事前告知船户可否出航，所以又说她能“预知休咎事”，称她为“神女”、“龙女”。987年（宋太宗雍熙四年九月初九），是年仅二十八岁的林默羽化飞升之日。这一天，湄洲岛上群众纷纷言看见妈祖乘长风驾祥云，翱翔于苍天皎日间[2]。从此以后，航海的人又言常见林默身着红装飞翔在海上，救助遇难呼救的人。因此，海船上就逐渐地普遍供奉妈祖神像，以祈求航行平安顺利。妈祖一生在大海中奔驰，救急扶危，在惊涛骇浪中拯救过许多渔舟商船；她立志普救众生，护佑渔民，专以行善济世为已任。历代对妈祖的赐封根据史料，北宋、南宋、元、明、清几个朝代都对妈祖多次褒封，封号从夫人、天妃、天后到天上圣母，并最终列入道教祭典和国家祀典[3]。妈祖乡人感其治病救人的恩惠，于同年在湄洲岛上建庙祀之，这就是名闻遐迩的湄洲妈祖庙 （道观）。祖庙于公元1023-1032年（天圣年间）扩建，日臻雄伟。1403年-1424年（明永乐年间），航海家郑和曾两次奉旨来湄屿主持御祭仪式并扩建庙宇。至清康熙时，已形成了具有五组建筑群的“海上龙宫”。可惜，原有金碧辉煌的建筑群已废圯，现存原建只剩下“林默的父母祠”，规模较小。近年来，湄洲祖庙进行了大量的复原修建工作，另投资1亿多元兴建了妈祖新殿，新殿宏伟壮观，被世人誉为“海上布达拉宫”。如今台湾及东南亚各地的众多妈祖庙都由莆田湄州妈祖祖庙分灵出去的。湄洲祖庙是湄洲妈祖庙的俗称、尊称， 是全世界妈祖信众心中的圣地。〔妈祖信仰是以中国东南沿海为中心、包括东亚，及东南亚，海洋地区的道教海神信仰，〕湄洲妈祖祖庙位于台湾海峡西中部湄洲，隶属福建省莆田市。湄洲祖庙是全世界二千多座妈祖庙（宫）的祖庙（道教宫观）。经过千百年的分灵传播，随着信众走出国门，妈祖也从湄洲逐渐走向世界，成为一尊跨越国界的国际性神祇，并对于东亚海洋文化及中国沿海文化产生重大的影响，被学者们称为妈祖文化。除莆田湄洲岛的上妈祖庙外，泉州的天后宫，宁波庆的天后宫，天津的天后宫，澳门的妈祖阁，台湾北港的朝天宫和鹿港妈祖庙，漳浦的乌石天后宫为中国天后宫有名的大庙。道教封号：辅兜昭孝纯正灵应孚济护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃。
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