在18世纪初期,科学家们第一次从胆石中提取出一种物质,并把它称为胆固醇。胆固醇是由留体部分和一条长的侧链组成。人体中胆固醇的总量大约占体重的0.2%,各组织中的含量差别很大,例如骨质中胆固醇含量最少,按每100克计,骨质约含10毫克,骨骼肌约含100毫克,内脏多在150~250毫克之间,肝脏和皮肤含量稍高,约为300毫克。脑和神经组织中含量最高,每100克组织约含2克,其总量约占全身总量的l/4。 胆固醇有三个主要生理功能: (1)形成胆酸:胆汁产于肝脏而储存于胆囊内,经释放进入小肠与被消化的脂肪混合。胆汁的功能是将大颗粒的脂肪变成小颗粒,使其易于与小肠中的酶作用。在小肠尾部,85%~95%的胆汁被重新吸收入血,肝脏重新吸收胆酸使之不断循环,剩余的胆汁(5%~15%)随粪便排出体外。肝脏需产生新的胆酸来弥补这5%~15%的损失,此时就需要胆固醇。 (2)构成细胞膜:胆固醇是构成细胞膜的重要组成成分,细胞膜包围在人体每一细胞外,胆固醇为它的基本组成成分。有人曾发现给动物喂食缺乏胆固醇的食物,结果这些动物的红细胞脆性增加,容易引起细胞的破裂。因此,可以想象要是没有胆固醇,细胞就无法维持正常的生理功能,生命也将终止。 合成激素:激素是协调多细胞机体中不同细胞代谢作用的化学信使,参与机体内各种物质的代谢,包括糖、蛋白质、脂肪、水、电解质和矿物质等的代谢,对维持人体正常的生理功能十分重要。人体的肾上腺皮质和性腺所释放的各种激素,如皮质醇、醛固酮、睾丸酮、雌二醇以及维生素D都属于类固醇激素,其前体物质就是胆固醇。对我们的身体构造而言,胆固醇是一种非常重要的原材料。如果没有胆固醇,那么人体内所有的一切就只能是摊着的一片液体,上面还漂浮着一层油膜。适量的胆固醇可以增加细胞的稳固性和弹性:它可以防止红血球流散开来,也可参与重建有免疫功能的白血球。它还可以把神经细胞的隔离膜紧紧缚在一起,形成所谓的脊髓神经束---没有它,人体内神经信号的传输是不可能完成的。 此外,美国有调查显示,胆固醇还和人的情绪有密切关系,体内胆固醇含量过低的人很容易出现沮丧、焦虑、甚至出现攻击性行为或是自杀等症状。 这都是胆固醇对于人体好的一面。所以要警惕胆固醇升高,却又不能完全拒绝它,应尽量使胆固醇在体内的含量维持在正常范围内。 实际上,对于一个健康人来说,均衡饮食食物中的胆固醇含量并不会对人体造成太大影响,因为健康的人体自身有良好的调节功能,可以通过调节自身的胆固醇合成机能以维持体内胆固醇含量在正常范围内。 但对于已查出胆固醇值异常的人来说,其自身调节功能已被破坏,不能很好的调节自身体内胆固醇含量。故这类人在摄入饮食时应注意节制高胆固醇食物的摄入,如鱿鱼、鸡蛋、猪肝、猪心等,同时可以常吃一些具有降胆固醇功能的食物,如木耳、山楂、豆制品等。