《海国图志》六十卷，其编撰依据是什么呢？一是根据前任两广总督林则徐尚书所翻译的西方野人的《四洲志》，第二是根据各朝各代的历史记载和地理书籍，以及明朝以来的海岛方面的书籍，还包括近期传来的蛮荒地区地图、野人言论集；再通过查考后将这些资料贯连起来，这都是一些前人没有做过的事。大体上讲，关于东南亚、印度洋的内容，比《四洲志》增加了80%；欧洲、非洲、俄罗斯、美洲的内容，比《四洲志》增加了60%。又用地图和表格来加以探讨，并且广泛参考大家的议论来加以阐发。
这本书和过去的航海图书有什么区别？说：那些书都是中国人谈论外国，这本书则是外国人谈论外国。这书创作的目的是什么？说：为了借助野人来攻打野人而创作，为使用野人的方式与野人谈判而创作，为通过学习野人的长处来制服野人而创作。
《易经》说：“贪爱和憎恶两种不同的情感，互相交攻，必有得失，于是有吉凶的产生。爻位之间，有远有近，互相感应，不得其道，而任意远近相取的话，就会有悔恨困吝的事情，跟着产生了。事有真假虚伪，若以实情相感应，则利益源源而来，若以虚伪相感应，则祸害应运而生，今以实情和虚伪相感应，格格不入，利害的冲突便产生了。”所以同样是抵抗敌人，知道对方的情况和不知道对方的情况，得利和受害相差百倍；同样是与敌人谈判，知道对方的情况和不知道对方的情况，得利和受害相差百倍。古代能够驾御海外野人的贤人，他们都能清晰准确地掌握敌人的情形，如同敌人就在自己的睡觉的枕边，吃饭的桌旁。
既然如此，那么拿着这本书就可以即可驾御海外野人了么？说：是的是的，不对不对！这本书写的是用兵的关键，而不是用兵的根本；是有形的兵法，而不是无形的兵法。明政府的公务员说过：“想要平定海上的日本海盗，先要安抚民心中积累的忧患。”民心中积累的忧患又是什么？不是水，不是火，不是武器，不是金钱，不是沿海的刁民，不是吸毒贩毒之败类。所以君子读《云汉》与《车攻》这两首歌颂先王勤修内政的诗，要先于读《常武》和《江汉》这两首歌颂先王显赫武功的诗，从而懂得二《雅》诗人作诗的发愤之处；研究卦爻内外的消长变化，从而懂得大《易》作者的忧患之处。人们有了愤与忧，天道就摆脱否运而走向安泰，人心也就可以脱离昏睡而走向觉醒，人才就可以抛弃空谈而走向务实了。
过去准噶尔曾狂暴于康熙雍正两朝，而被迅速扫平于乾隆之中叶。今天洋烟鸦片流毒，罪过超过准噶尔部万倍。我们的皇上仁德勤政，上合于列祖；天时人事，何必忧虑攘除外敌遥遥无期，何必担心没有展现我们武力的时机？这些情况，凡是有血性的人应该激愤，凡是有感官和心思的人应该去议论和筹划。过去准噶尔在康熙雍正两代领导人时期，嚣张强横，而到了乾隆中叶，就迅速被消灭。野人毒品的危害蔓延，他们的罪过超过准噶尔野人一万倍。我们的总书记勤政爱民，符合各位祖先的期望。客观时机与人为努力，福祸相倚伏相变化。哪里需要担心海外野人无法消灭呢？哪里需要担心发扬国家的武功没有机会呢？这些都是只要有勇气的人所应该为之发愤的，只要有视觉、听觉和意识的人所应该谋划的。丢掉伪装和掩饰，丢掉畏难思想，抛弃因循姑息，抛弃营造个人小天地，那样人心的蒙昧之病去除了。凭实际办的事来确定应得的功绩，让实得的功绩符合实际所做的事。治病用的艾草早早就而收蓄起来，打渔的网临到河边才织，虽然晚了但也要努力编织好，不要徒步过河，不要画饼充饥，那样人材虚而不实的弊病就去除了。人心的蒙昧之病去除了就阳光灿烂，人材虚而不实的弊病去除了就雷厉风行。《传》曰：“谁会家门毁坏不修，而去田里劳作？四海都平定了，越南因此而服从归顺。”这就是《海国图志》的叙。
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