用运载火箭发射载人飞船，都是一次性使用，很不经济。如何让它们重复使用，是必然的逻辑发展。
美国在顺利执行“阿波罗”载人登月计划的鼓舞下，也满腔热情地投入可重复使用的航天运输系统的研制，作为“天空实验室”航天站的往返运输系统，并以此取名为“SpaceShuttle”，即“太空穿梭机”。我国著名科学家钱学森根据“航天”的定义，将其转译为“航天飞机”。
