现在利用太阳能的方法主要有两种：一种是把太阳光聚集起来直接转换为热能(即光-热转换)；另一种是把太阳能聚集起来直接转换为电能(即光-电转换)。用来进行光-热转换的聚光装置主要有平板型集热器和抛物面型反射聚光器。集热器和聚光器可用来供暖、干燥、蒸馏、高温处理等等。世界上最大的抛物面型反射聚光器有九层楼高，总面积达2500平方米，中心焦点温度达4000℃。比较简单和可广泛推广的则是太阳灶、太阳能热水器和太阳能干燥器等。
太阳能利用基本方式有：光热利用：它的基本原来是将太阳辐射能收集起来，通过与物质的相互作用转换成热能加以利用。光化利用：这是一种利用太阳辐射能直接分解水制氢的光能向化学能转换方式。太阳能发电：利用太阳辐射所产生的热能发电，用太阳能集热器将所吸收的热能转换为工质的蒸汽，然后由蒸汽驱动气轮机带动发电机发电。光生物利用：通过植物的光合作用来实现将太阳能转换成为生物质的过程。
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