法国国旗的图案是红、白、蓝三色条纹，最初设计时，国旗上的三条色带宽度完全相等，但是，当制成的国旗升到空中后，人们总觉得这三种颜色在国旗上所占的分量不相等，似乎白色的面积最大，蓝色的最小。为此，设计者们专门招集色彩专家进行分析，才发现这与色彩的膨胀感和收缩感有关。当把这三色的真实面积比例调整为红：白：蓝＝35：33：37时，看上去反而相等了。这种标准被1974年至1981年期间执政的法国总统吉斯卡尔·德斯坦 (Valéry Giscard d'Estaing)批准采用，以替换早先颜色较暗的三色旗版本。
最初，红色在旗杆的一侧，蓝色在外侧。后来为了避免与海军的军旗混同，在法兰西第一共和国期间的 1794 年 2 月 15 日，旗杆一侧被换成蓝色，红色被移到外侧，并正式地被采用为法国的国旗，同年 5 月 20 日开始启用。起初，它的采用并未受到广泛欢迎，那时的海军正继续在君主政体的白色旗之下作战，同时威胁要叛变。这种式样的三色旗并不是最早出现的，举例来说，1791 年时的军队和 1789 年后的国卫队就曾把它作为军旗。拿破仑的意大利军团战旗使用旗角是红蓝双色菱形，中心绘有金fasces lictoriae(前罗马人共和国的徽章)的白色旗。垂直的旗子在 1812 年被军队采用了，以替换早先中央绘有白色十字架的红蓝两色旗。
1815年拿破仑失败后，波旁王朝君主政体恢复。三色旗被革命前使用过的王室的丁香花（fleur-de-lis）白色旗代替。然而, 1830 年革命，路易-菲利普（Louis-Philippe）国王登上王位后，再一次指定三色旗为国旗，一直持续至今。
自由法国时期的洛林红十字三色旗1848 年革命时期，自由法国时期的旗子以在三色旗上绘有洛林红十字为特色。它被支持新的法国第二共和国社会主义政府的急进份子升起。
在第二次世界大战中，德国控制下的维希法国继续使用传统的法国三色旗。为了宣扬自己，在戴高乐将军领导下的自由法国军队使用中央绘有重叠洛林红十字的三色旗。
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