棕榈树最初是在1870年作为观赏植物引进马来西亚的，自1917年开始，其经济价值开始受到重视，种植面积逐步扩大，目前油棕已成为马第一大经济作物。据马来西亚棕油局（MPOB）统计，马来西亚油棕树的种植面积已由1975年的64.2万公顷增长到2003年底的380.2万公顷，占其全国农业可耕种面积的60%。其中，私人所有的种植园为224.8万公顷，占了59.13%，同时这与马来西亚的气候也是息息相关的，马来西亚位于赤道地带，全年无明显季节变化，属热带雨林气候。每年10月至次年3月吹东南风，空气潮湿，降雨量大，为雨季；降雨虽多，但雨下得骤，停得也快，极少有连阴雨。白天虽然较热，但几乎每天午后都有一场骤雨，雨后天气转凉。这也为棕榈树的生长提供了便利的条件。
马来西亚属热带海洋性气候，大量出产热带水果，如椰子，榴莲之类。而这些棕榈科植物正是棕榈油的主要原料来源。
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