1.轻机枪
轻机枪是以两脚架为依托抵肩射击的重量较轻的机枪。这种机枪多以弹匣(鼓)或装入盒中的弹链供弹,一般编配在步兵班内,由正副两名射手使用,必要时也可一人操作,可卧姿肩射,也可立姿或行进问端射。主要用于射击600—800米内的活动目标和薄壁装甲目标,以3—5发短点射或10—15发长点射为主,必要时也可连续发射。战斗射速可达80—150发/分,是步兵班内或战斗小组内的火力支援武器。世界上最早的轻机枪是丹麦人麦德森于1902年研制成功的麦德森机枪,以后各国竞相研制。现代轻机枪,发射中间型或小口径步枪弹,枪长1000毫米左右,枪重5公斤左右,大部分都是以突击步枪为基础的班用枪族成员,因而也称突击机枪。
2.重机枪
美、英等国称为“中型机枪”,是装配有固定枪架,能长时间连续射击的机枪。与轻机枪相比,重量重,枪架稳定,有较好的远距离射击精度和火力持续性,能较方便地实施超越、间隙、散布射击。主要用于歼灭和压制1000米内的敌集团有生目标、火力点和薄壁装甲目标,封锁交通要道,支援步兵冲击,必要时也可用于高射,歼灭敌低空目标。重机枪由枪身、枪架、瞄准装置三大分部组成。枪身重15—25公斤,枪身长1000—1200毫米,一般可高射与平射两用,平射有效射程800—1000米,高射有效射程500米,战斗射速200—300发/分。在第二次世界大战中,各种重机枪发挥了重要作用。战后逐渐被更适于现代战争的通用机枪(轻重两用机枪)所取代。
3.通用机枪
也称“轻重两用机枪”,是装在稳固枪架上能作重机枪使用,离开枪架以两脚架支撑能作轻机枪使用的机枪。有的还能实施高射架枪,用于对空射击。中国通常以重机枪的形式装备部队使用,有时也称重机枪。通用机枪枪身重7—15公斤,全枪重多在20公斤左右,枪身长1100—1300毫米。每挺枪编制2—5人,口径一般在6—8毫米,轻机枪状态能杀伤压制800米内有生目标,重机枪状态能杀伤压制1000米内有生目标。与重机枪比,重量大幅度减轻,机动性更好,并能够一枪两用。1934年,德国毛瑟兵工厂研制成功世界上第一挺通用机枪—MG34机枪。第二次世界大战后,通用机枪发展达到高潮。中国定型生产了1967年式轻重两用机枪,并装备部队。
4.高射机枪
高射机枪是主要用于对空中目标射击的大口径机枪,由枪身、枪架、瞄准装置组成。主要用于歼灭斜距离在2000米以内的敌人低空目标;还可用于摧毁、压制地(水)面的敌火力点、轻型装甲目标、舰船、封锁交通要道等。按运动方式分为牵引式、携行式和运载式(安装在坦克、装甲车、步战车、舰船上)三种。主要特点是:体积小、重量轻、机动灵活、投入战斗速度快、射速快、火力猛、对低空目标射击效果好,是防空武器系列中不可取代的重要装备。常见的有14.5毫米二联或四联高射机枪和12.7毫米高射机枪。一般编在步兵营或高炮营内,由5—10人操作使用。