20世纪50年代,中国先后完成了以53式系列和56式系列为代表的两代苏式机枪的仿制,不仅第一次实现了中国军队装备的制式化,而且也锻炼了技术队伍,积累了研制经验。出于对机枪技术性能的考虑,要使武器装备适应中国气候、地形、地貌条件,适合中国人机匹配要求,适合中国军队作战特点和传统战法,以及资源立足于国内的重大政治、经济和军事需求,中国走上了自行设计制造的道路。40多年来,自行设计制造并已装备使用的机枪有67式、67-1式和67-2式轻重两用机枪、77式高射机枪、81式轻机枪、85式W85式高射机枪和82式舰载机枪等近10种机枪,其中有些机枪的性能已达到世界先进水平。
中国自行设计的第一挺轻重两用机枪是67式轻重两用机枪。它作为步兵分队的主要火力,替代53式重机枪和58式连用机枪。该枪配备三脚架和固定的两脚架。装在三脚架上作重机枪使用,可压制敌火力点,支援步兵分队战斗;取下三脚架,可作轻机枪使用。由于74式机枪故障较多,冷枪射击与热枪射击的平均弹着点偏移较大,而这些问题在1974年设计定型后又未能及时地彻底解决,所以该枪没有生产定型装备便夭折了。但是,其弹鼓的优越性能却被后来的81式轻机枪所借鉴。
81式轻机枪是81式制式枪族的一员,全枪重5.15千克,全枪长1004毫米,采用枪机回转闭锁方式、导气式自动原理。该枪克服了74式轻机枪的不足,具有重量轻、可靠性好、操作简便以及与步枪构成枪族等优点,1981年通过设计定型,逐步取代了56式轻机枪。