净现值通常是做项目投资前评价其盈利效果的一个指标，它表达的是一个项目一生中能赚多少钱，即项目一生(建设运营)中带来的所有收入减去项目一生所需要的所有支出后的净值。因为一个项目的生命周期一般会很长(比如房屋70年)，而由于投资评价要考虑利息，所以不能把项目一生所有的收入和支出直接相加减，而是通过把所有的收入和支出都折现以后再代数和。
