生产力的基本要素是劳动力、生产资料和科学技术。因此，判断生产力的先进与落后，应主要在劳动者素质的高低、生产工具的先进程度、科学技术的发展水平等三方面去判断。在科学技术还没有成为第一生产力以前，生产资料中的生产工具是生产力发展水平高低的标志。比如，石器时代、铜器时代、铁器时代，都是以生产工具作为区分的主要标志的。近代手工业生产和大工业生产的划分，也是以生产工具作为区分的主要标志。
