小说必须具备三个要素：人物、情节、环境（自然环境和社会环境）。“虚构性”，是小说的本质。“捕捉人物生活的感觉经验”，是小说竭力要挖掘的艺术内容，其感觉经验愈是新鲜、细微、独特、准确、深刻，就愈是小说化。“虚构性”与“捕捉人物生活的感觉经验”，是上述要素中最能体现小说性质的东西。简单地说，小说就是以塑造人物形象为中心，通过故事情节的叙述和环境的描写反映社会生活的一种文体。
1)按篇幅分：长篇小说(深刻广泛地反映社会生活)、中篇小说(展示人生长河中的一个片断)、短篇小说(截取一个生活片断，以小见大)和小小说(也叫微型小说，聚集生活的一个小“镜头”，见微知著)。
(2)按题材分：历史小说、现代小说、科幻小说、推理小说、神魔小说、言情小说、侦探小说、武侠小说等。
(3)按体制分：章回体小说、日记体小说、书信体小说、自传体小说。
(4)按表现手法分：现实主义小说、浪漫主义小说、革命现实主义小说。
(5)按语言形式分：文言小说、白话小说。
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