“中国”这个词组最早出现是在什么时候？

目前所知“中国”一词最早出现在公元前11世纪西周早期成王时代的青铜器何尊铭文中。

其铭文记载了成王继承武王遗志并营建东都成周的史实，其涉及“中国”部分铭文为“隹武王既克大邑商，则廷告于天曰：余其宅兹中国，自兹乂民。”这篇铭文把“中国”指为以洛阳盆地为中心的中原地区。

我国古代，“国”是指一座城，或者一个邦，古时候的“中国”意思就是指位于中央的王国。

《尚书·梓材》中（前六世纪汇编），记载道：“皇天既付中国民，越厥疆土，于先王肆。”是指当时周朝统治下的全国而言。诗经民劳：“民亦劳止，汔可小康。惠此中国，以绥四方。”此时“中国”的含义仅仅是周朝人对自己居住的地域的称谓，他们认为自己位于大地的中央，而四周的民族则分别被他们称为蛮、夷、戎、狄。

到春秋战国时期，各诸侯国则自称“中国”，其中“国”就是各诸侯的封地，《孟子》记载了一次齐王的谈话“我欲中国而授孟子室”，此“中国”为都城之意。

汉朝时则将其统治的中原地区称为“中国”，如《史记·武帝本纪》中的“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国”。汉朝以来，“中国”一词逐渐演变称为正统的朝代的标志。

何尊1963 年出土于陕西省宝鸡市宝鸡县贾村镇（今宝鸡市陈仓区）。其造型庄严厚重，纹饰精美，尊内底铸有12 行122 字铭文，其中宅兹中国(大意为我要住在天下的中央地区)为“中国”一词最早的文字记载。

何尊通高38.8 厘米，口径28.8 厘米，重14.6 千克。全器造型如“亚”字，长颈，腹微鼓，高圈足。体侧装饰有四道镂空扉棱，从上至下将圆形器体分为四个部分。主体花纹为高浮雕兽面纹，位于中部，巨目利爪，狞厉凶猛。口沿和圈足部位的纹饰，分别为兽形蕉叶纹和相对简单的浅浮雕兽面纹。整器的装饰以雷纹为地，部分采用三层花的装饰手法，看起来华美瑰丽。

何尊的造型有原始图腾的天真、厉鬼般的狰狞、谶语般的谲秘、苍松般的威仪、黑云般的凝重，通体散发着一种“狞厉之美”。何尊现藏宝鸡青铜器博物院，为国家一级文物，国家文物局首批禁止出国（境）展览文物之一。

中国一词最早见于西周初年的青铜器“何尊”铭文中的“余其宅兹中国，自之辟民”，同时又以“华夏”、“中华”、“中夏”、“中原”、“诸夏”、“诸华”、“神州”、“九州”、“海内”等的代称出现。
而汉语中的“中国”一词，最早指西周京畿地区，后演变为黄河流域黄河中下游的中原地区，中国以外则称为四夷，所谓“天子有道，守在四夷”。中国是居天地之中者曰中国，四夷是居天地之偏者。
【摘自百度百科】

至少在3100年前，就有了中国之称，作为地理概念，指的是中原洛阳，意为天下之中。
最新考古发现，何尊铭文用“迁宅于成周”、“宅兹中国”记载周成王迁宅洛邑（洛阳）之事，（与古书记载相吻）。

1912.1.1中华民国成立后，才有了中国一词