为什么说刘家港是元朝第一大港

刘家港，即江苏太仓东今浏河镇。,起于南宋，兴于元代。在疆域广大的元朝，为实现它南粮北运的经济需要，元朝政府在短短几十年间，重修大运河，新辟海运，不断扩大海外贸易，使刘家港成为当时江南漕运和海运的集结地。
公元1405年，即明成祖永乐三年，7月11日，郑和受命率舟师于刘家港首航出使西洋。此后的28年间，郑和七下西洋，均自刘家港出航，归航之船队亦在此港停留，然后再派小队船只上逆至南京报捷。
在《太仓事迹》中，陈伸记载了当年刘家港的盛况："官第甲于东南，税家漕户，番商贾客，辐凑而云集；粮艘商舶，高墙大桅，集如林木；琳宫梵宇，朱门大宅，不可胜记，四方谓之天下第一码头。"

而历史选择刘家港也并非偶然。洪武26年，朱元璋命令在太仓南码头兴建运仓，建成仓房919间，贮存国家粮食。1369年到1415年，经由刘家港的海运漕粮就达2800万石以上。明初，额定太仓卫漕船135艘，每艘船11名士兵押运。军运漕粮时常常“趋驰十万兵”，声势壮大。《太仓府志》记载：“永乐贮米数百万石，浙江等处秋粮皆赴焉，故天下之仓，此为最盛。”
明初的苏州府，负担了全国12%的税赋，而太仓又负担了苏州12%的税赋。富甲天下的财力和物力，为郑和出使西洋提供了雄厚的物资支持。太仓研究郑和最权威的专家、太仓博物馆研究员吴聿明认为，这就是郑和之所以选择在刘家港出海的最重要原因。
造船业在太仓也尤为发达。太仓武陵街有两条巷子叫作“铁锚弄”，在明朝是苏州造船场的附属工场——铁工场，专门为船场生产铁锚。大船的铁锚重几百斤，甚至几千斤。
郑和船队的粮船、战船多产自刘家港所在的苏州府船场。吴聿明说：“和南京宝船厂制造六七千吨的豪华船只不同，苏州府船场主要以建造战船出名，特别是二三百吨的中小型战舰，船头斗盖用坚硬的木头做护围，遇到盗贼就将石碇绞在船头，以便冲撞敌船。在一些快船上还配置砍刀、钩镰、标枪、弓弩、飞镖等冷兵器，还装备各种火器、如火枪、火球等。”
精良的造船业，与之相配的是优秀的水手。据陆静波介绍，郑和船队里的许多人才都来自太仓。如信奉伊斯兰教、通晓阿拉伯语的翻译费信，18岁就跟随郑和的周闻，分别在第4次、第5次下西洋。
事实上，早在郑和下西洋之前，太仓数百年的海运历史已经造就了众多的航海家和"谙习水性"的水手。在元代，海上漕运的组织者和领导者朱清、张宣、殷明略等都是太仓人。
为了满足元大都对粮食日益增多的需要，他们经年累月找寻从浏河到大都最佳航线，在一次次等待季风、寻找黑潮暖流中，他们把40天的航线最后能压缩到10天。太仓还出现了著名的航海家汪大渊。他在年轻时曾随着商船出海游历，八年在海外漫游，最后写成《岛夷志略》一书，记述了遍访当时所能航至的西太平洋和印度洋沿海22个国家和地区。"