朱元璋青年时,参加郭子兴领导的红巾军反抗元朝,后独立发展一支队伍,越来越强大,郭子兴病逝后曾经领导的红巾军也由朱元璋领导,后又攻占集庆路,将其改为应天府,就是现在的南京,朱元璋身边有李善长、刘基、朱升等有远见的谋士辅佐,成就了大业,谋士朱升提出的“高筑墙、广积粮、缓称王”的策略, 迅速秘密扩张自己的实力,这三条战略是朱元璋发展初期的指导思想。后来在鄱阳湖之战战胜了比他实力强大的起义军首领陈友谅,又东征割据其他起义军首领,消灭张士诚,收降方国珍,又收复了四川、广东等地,统一了整个南方,1368年在南京称帝国号大明,年号洪武。同年派大将徐达、常遇春、李文忠等人北伐已经苟延残喘的元朝政府,占领了北京,又西征甘肃、宁夏等元朝残余势力,收服云南,彻底推翻元朝统一了全中国。同时朱元璋是中国唯一由南向北打统一战争胜利者。
朱元璋幼时贫穷,曾为地主放牛。1344年(元至正四年),入皇觉寺,25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗元朝, 1356年(至正十六年)被部下诸将奉为吴国公。同年,攻占集庆路,将其改为应天府。1368年(至正二十八年)朱元璋击破各路农民起义军后,在应天府称帝,国号大明,年号洪武。后结束了蒙元在中原的统治,平定四川、广西、甘肃、云南等地,最终统一中国。