文革期间的下乡知青,总数约有1700万人,涉及到所有城市的应届初中毕业生和高中毕业生。各省的下乡知青,大都在本省下乡。但有些省份,如北京、天津、上海、浙江、四川,则由大批知青到外省市下乡。大量接收这些外省市知青的省份有:黑龙江、吉林、内蒙、山西、陕西、云南等,其中,各边疆省份专门设立的“生产建设兵团”,是接收知青的主要机构。
上述知青,不包括支援新疆的各地知青。他们中的大多数人都已留在当地。
下乡知青,从所到农村的性质看,大致分为两类:农场(含兵团)、生产队,后者统称“插队”。这就决定了,同为知青,生活方式有很大的不同。
几乎所有知青下乡后的主要工作是从事农业生产劳动。农场知青,通常能拿到固定工资(每月30元左右)、所在生产队通常能集中约百名知青,大都使用机械,生产率相对较高,吃饭在食堂,住宿在集体宿舍,每年(或每两年)有探亲假(报销路费),所以生活相对稳定,在农场的时间也较长,很多人都是在文革结束后的1978年前后才回城。插队知青,只能挣工分,而且很难挣到最高的每日10分,所有花费都是自己支付,通常不到10人在一个生产队中,住宿很差,自己做饭,在很多地方,一年到头的分红,还不够支付回家的路费,所以大都较早离开农村。
有些知青,在当地担任教师、医生等工作,显著提高了当地的教育水平和医疗水平。
大部分都去了北大荒,响应毛主席号召,垦荒种地,建设兵团。也有到陕甘宁农村接受贫下中农再教育的。