轻机枪是由十九世纪末和二十世纪初的重管自动步枪发展而来，主要是因为最早的机枪都很笨重，仅适用于阵地战和防御作战，在运动作战和进攻时使用不方便。各国军队迫切需要一种能够紧随步兵实施行进间火力支援的轻便机枪。轻机枪在十九世纪末和二十世纪初发展而来。
第一次世界大战时的路易斯机枪（Lewis machine gun)等原本被设计成中型机枪，经实践成功可以陪同步兵突击，而产生了小型化专用的机枪（当时是指重机枪和中型机枪），使用弹链或大型弹鼓供弹，并可以安装在三脚架上的另一种类型轻机枪。第一款成功的轻机枪设计是丹麦的麦德森机枪。丹麦炮兵上尉W.O.H.麦德森，在马克沁发明重机枪后不久，即开始研制轻机枪。在18世纪90年代，麦德森设计制造了一挺可以使用普通步枪子弹的机枪，定名为麦德森轻机枪。该机枪装有两脚架，可抵肩射击，全重不到10公斤。麦德森机枪性能十分可靠，口径和结构多变可适应不同用户要求，因此是当时军火市场上的热门货。
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