柏拉图认为理念是唯一真实的存在，自然是理念的影子，而艺术则是模仿自然，所以只是“影子的影子”。
由此，柏拉图贬低轻视艺术，认为艺术家无专门知识，艺术作品也不会给人真正的知识，他认为艺术家只是制造影像欺骗世人。
具体的“罪状”他举例道，若论知识，诗人或者颂诗人谈到驾车不如车夫，谈到医药不如医生，谈到捕鱼不如渔夫。大诗人荷马在柏拉图眼中也没啥本事，因为尽管他的史诗里谈到许多伟大高尚的事业，战争将略政治教育等，但是他自己从来没有立过一次战功，没成为任何国家的统帅了立法者。柏拉图宁愿做诗人歌颂的英雄也不愿意做歌颂英雄的诗人。
艺术的概念本来在古希腊就还没有建立，他所说的“艺术”，多半指的是诗歌。艺术一词直到文艺复兴时期才开始渐渐明确。
但是柏拉图认为如果艺术能服务于政治，还是有他的可取之处的。他也承认艺术创作是种创造性活动（虽然本质上它是模仿），所以他并没有对艺术采取全面否定的态度。
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