最初御史大夫是副丞相，协助丞相综理大政，偏重于执法或纠察，可劾奏不法的大臣，还可奉诏收缚或审讯有罪的官吏，后期改为大司空，与丞相平级。而刺史是州的行政长官，相当与省长，后来还兼任州最高军事长官。
刺史归御史管，御史是秦官 。秦御史大夫的职责：一是承转皇帝诏令制书，“受公卿奏事”，并兼掌图籍文书及记事之任；二是监察百官，“举劾按章”，主治重大案件。 汉代刺史制度是中国古代重要的地方监察制度。
