黄河在上游是一条清澈见底、水明如镜的河流。数千年来，生活在这里的大多是少数民族。其中，主要是由羌族等古老民族演变而成的藏族人民。他们根据黄河上游的地形、景观等，将上游诸河段取了更有特色的名称，如卡日曲、约古宗列曲、扎曲、星宿海、玛曲、析（赐）支、河曲、九曲、逢留大河等.藏语称 “河”为“曲”. 。所谓九曲十八弯只是一种概数的说法，来形容河套平原上黄河的曲折性。
析（赐）支、河曲、九曲是汉、唐时代对黄河上游，今青海贵德以上河段的称呼。据《后汉书·西羌传》记载：“滨于赐支，至于河首，绵地千里。赐支者《禹贡》所谓析支者也。”又据汉代桑钦撰《水经注·河水二》记载：“司马彪曰：西羌者自析支以西，滨于河首，左右居也，河水屈而东北流，径于析支之地，是为河曲矣。应劭曰：《禹贡》析支属雍州，在河关之西，东去河关千余里，羌人所居，谓之河曲羌也。”从上述古籍记载看，其地理位置在今青海省贵德县以西的共和、贵南、兴海、同德、久治等县的黄河弯曲之处。这里黄河以东南、北、西北、西南、东北之流向形成了一个“S”形大湾，即称“拉加－贵德大河湾”。因贵德地方在西汉宣帝神爵二年（公元前60年）曾设置河关县，意为锁河之关（因县地在龙羊峡尾部），故汉代时称这段黄河为“析支河”或“河曲”。唐代时对这段黄河又称为“九曲”。唐中宗景龙四年（公元710年），因唐朝金城公主嫁往吐蕃，朝廷将距鄯州（今青海乐都）西南六百多里的黄河九曲地为金城公主汤沐之所（《青海历史纪要》）。贵德等地黄河沿岸有多处温泉，适宜汤沐。俗语说：“天下黄河九曲十八湾”，这“九曲”就是唐时对贵德以上黄河段的称呼。
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