在发明电灯之前，人类靠篝火、火把、蜡烛、油灯或煤气灯来为黑夜照明。18世纪末，科学家发明了最早的伏打电池，但产生的电量很小，只能用于实验室中。1845年，英国物理学家惠斯通发明了采用磁铁的发电机。此后，德国电气工程师西门子等人对此进行了改进，设计制造出依靠蒸汽机或水轮机推动的高效率发电机，能够大量廉价地发电。
