慈宁宫经历了明清两朝四百余年,最初了明朝皇贵妃的所居。1563年,即明嘉靖十五年,在仁寿宫原址上兴建慈宁宫。清朝顺治帝入关后,沿用了明制,1653年慈宁宫修葺后,迎来了它的第一位主人:孝庄文皇后。此后作为太后所居正宫和太妃的随居住所。
孝庄太后,博尔济吉特氏,名布木布泰,皇太极之妃,孝端文皇后侄女,顺治帝生母,康熙帝祖母。一生培育、辅佐顺治、康熙两代君主。福临帝即位后,孝庄成为清代第一位太后。顺治帝驾崩后,她辅佐康熙帝,成为太皇太后,成为中国历史上有名的皇太后和太皇太后,是清初杰出的女政治家。
孝庄太后在慈宁宫居住了四十四年。顺治帝为祝母后生日,写下三十首诗献给孝庄太后。
康熙帝继位后,孝庄太皇太后在慈宁宫颐养天年,而康熙帝一如既往地奉养太皇太后。康熙二十六年,太皇太后病危,康熙帝昼夜不离地侍奉在祖母身旁,隔帷席地而坐。据说,康熙帝还在慈宁宫举行了祭祀仪式,祈求上天让自己减寿,以换得祖母的康复。孝庄太皇太后去世后,康熙皇帝悲痛欲绝,于慈宁宫内停放太后的棺椁,并想将慈宁宫改为孝庄太后停灵的享殿,但因清宫无此规制而作罢。
从此以后的慈宁宫,便没有太后敢住了。成了太后们不敢住的太后宫。究其原因,因为孝庄太后是清代最有威望的太后,直至去世都在此居住。而此后的太后、太妃们,包括慈禧皇太后,也都觉得自己的身份有点“压”不住这座令人敬畏的太后宫。
据说,自孝庄太皇太后驾崩后,慈宁宫空置了四十余年,期间流传了许多鬼神传说。到乾隆朝,崇庆皇太后不愿再住慈宁宫,就有了1769年,慈宁宫重建。关于慈宁宫鬼神的传说,孝庄驾崩后,有的住过慈宁宫的太后太妃说,“每天晚上都能听见奏乐的声音,有的说在墙上能看到宫女太监们排队走过的影子,还有的说有一口井,白天往下看井底是石头、杂草,但晚上再往下看,井底就会有水,水上倒映的却不是自己的脸??,以致后来的太后、太妃们都不愿意在此居住,怕的是说自己的身份”压“不住孝庄太后居住又安奉过孝庄棺椁的宫殿,而请寻别居。
至于慈禧太后因何未住慈宁宫。原因有二。一是在两宫太后时,慈宁宫是东太后慈安住所,慈禧是西太后只能居长春宫??慈安死了,慈禧独揽朝政,按规制可住慈宁宫。但据野史说,因慈安是慈禧害死的,故慈禧不住慈宁宫,以示对尊重。
无论真假,自孝庄以后,的确慈宁宫再也没有过一位长居的太后和太妃,而慈宁宫后来成了大宴,受册、受宝等重要典礼的处所了。