不同的元素为了完成其衰变而花费的时间差别极大。铀元素使自身的一半变成其他物质需花费50亿年，镭花费 1580年，氧花费4天。上述时间就是所谓半衰期。每一种放射性物质都有自己不变的半衰期，半衰期是现存原子的一半发生衰变所消耗的时间。镭的半衰期是 1580年，所以能够肯定1580年以后，一克镭只剩下一半—另一半变成了其他元素。再经过 1580年，只剩下原来那一克镭的 1/4，又经 1580年，剩下 1/8，并照此继续下去。
