先秦诗歌主要以诗经和楚辞为代表,诗经是中国民间诗歌和现实主义诗歌的源泉,楚辞则是文人创作诗歌和浪漫主义诗歌的源泉,诗经中的国风部分内容朴实,语言自由贴近生活,楚辞瑰丽浪漫,汪洋恣肆,反映了楚地的方言和信仰。
汉魏六朝,主要是乐府诗歌,既有民间创作,也有文人创作,既有叙事诗歌,也有抒情诗歌,字数以四言五言为主,这一时期出现了“乐府双璧”《孔雀东南飞》与《木兰辞》,以及《古诗十九首》。魏晋时期的诗风开始趋向清新健朗,即“魏晋风骨”,三国时期开始出现后来的边塞诗萌芽,两晋南北朝时期开始出现了后来山水田园诗的萌芽。
唐宋是诗词发展的高峰期,唐诗主要有山水田园派和边塞派两大创作流派,体例上古体诗与近体诗(格律诗)齐头并进,风格多样,异彩纷呈,涌现出了一大批杰出诗人。唐中后期韩愈柳宗元的“古文运动”推行“文章合为时而著,歌诗合为事而作”的思想。宋代词这种形式得到了空前发展,并逐渐由五代和北宋早期的婉约风格开始向豪放派转变,南宋词多怀念故土和收复失地的内容,情感。
元明清时期单独的诗歌创作逐渐衰落,更多的是与曲、戏剧、小说等文学形式融合,清代由于文字狱的影响,诗歌创作走向没落。
总体来说,诗歌在字句、格律、体制等方面是日渐发展的,从先秦的三言四言到后来的五言七言,格律的要求也日益严格。从内容上讲,每个时代的诗歌都反映了当时的社会现实和社会性格。