李鸿章带了三个人去见曾国藩,请曾国藩给他们分派职务。不巧曾国藩散步去了,李鸿章示意那三人在庭外等候。不久,曾国藩散步回来,李鸿章说明来意,请曾国藩考察那三个人。曾国藩说:“不必了,面向门庭、站在左边的那位是个忠厚人,办事小心,让人放心,可派他做后勤供应一类的工作;中间那位是个阳奉阴违、两面三刀的人,不值得信任,只宜分派一些无足轻重的工作,担不得大任;右边那位是个将才,可独当一面,将来作为不小,应予重用。”
李鸿章很吃惊,问:“还没有考察他们,您是怎么得出结论的呢?”曾国藩笑着说:“刚才散步回来,见厅外有三个人。走过他们身边时,左边一个低头不敢仰视,可见是位老实、小心谨慎的人,因此适合做些后勤供应一类只需踏实、无需多少机变的事情。中间那位,表面上恭恭敬敬,可等我走过之后,就左顾右盼,可见是个阳奉阴违的人,因此不可重用。右边那位,始终挺拔不立,如一根栋梁,双目正视前方,不卑不亢,是一位大将之才。”
曾国藩所指的那位“大将之才”,便是淮军勇将、后来担任台湾巡抚、鼎鼎有名的刘铭传。