1946年诞生的ENIAC，每秒只能进行300次各种运算或5000次加法，是名符其实的计算用的机器。此后的50多年，计算机技术水平发生着日新月异的变化，运算速度越来越快，每秒运算已经跨越了亿次、万亿次级。2002年NEC公司为日本地球模拟中心建造的一台“地球模拟器”，每秒能进行的浮点运算次数接近36万亿次。十年之后，即2012年6月18日，国际超级电脑组织公布最新的全球超级电脑500强名单，美国超级电脑（超级计算机“红杉”）重夺世界第一宝座。“红杉”持续运算测试达到每秒16324万亿次，其峰值运算速度高达每秒20132万亿次，令其他计算机望尘莫及。
“运算速度”是评价计算机性能的重要指标，其单位应该是每秒执行多少条指令。而计算机内各类指令的执行时间是不同的，各类指令的使用频度也各不相同。计算机的运算速度与许多因素有关，对运算速度的衡量有不同的方法。
为了确切地描述计算机的运算速度，一般采用“等效指令速度描述法”。根据不同类型指令在使用过程中出现的频繁程度，乘上不同的系数，求得统计平均值，这时所指的运算速度是平均运算速度。
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