1981年以前，美国的载人航天是通过“水星”、“双子星座”、“阿波罗”和“天空实验室”计划进行的。而用火箭发射载人航天器一次，就要消耗一枚巨大的火箭，同时一些卫星发射后也无法回收。为了解决这个问题，美国在“阿波罗”登月计划后，就着手研制一种经济的、可以重复使用的航天器——航天飞机。这项计划自1972年开始投巨资进行研究，历时9年，花费约100亿美元。1981年4月12日，第一架航天飞机“哥伦比亚”号首次发射飞上太空，并于两天后安全返回。
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