主要的原因有三个：
首先，中国古代历史上只有一位女皇帝，她就是武则天，武则天是怎样坐稳皇帝的宝座的呢？她继位后，大肆屠杀李氏家族，重用他娘家人武氏外戚，从而稳定了朝政。咱们再看看慈禧，纵观慈禧统治中国的这四十多年，慈禧依靠的是那些人？她主要依靠的是爱新觉罗家族的成员和汉族官僚，如果她自立为皇帝，那么她就会众叛亲离，所有人都会倒向她的对立面。
其次，中国古代一直是男尊女卑的观念，武则天称帝后一定程度上提高了妇女的地位。但是武则天之后，妇女的地位极大的降低了，生怕再出现武则天这样的人物，于是奉行“女子无才便是德”的观念。在这大男子主义的社会中，男尊女卑的观念深入人心，慈禧虽然拥有实权，但还是不敢逾越。从慈禧去世前留下的遗嘱也可以看出，慈禧执政近半世纪，却留下来以后嫔妃不得干政的遗嘱。
还有一个原因就是当时的中国是半殖民地半封建社会，如果慈禧自立为皇帝，必然引起争斗，进而影响到列强的利益，故西方列强也不会支持慈禧称帝。
祖训里禁止后宫干政。慈溪虽然实际掌握权利，也不敢冒天下之大不违，正面做皇帝，所以垂帘听政，隐身幕后。
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