19世纪后半叶,“真实主义”思潮在意大利文学界兴起。这是由于民族解放运动并未给人们带来幸福,现实使人们的思想发生了变化,以往那些为了祖国的利益而牺牲的英雄所支撑的爱国主义、英雄主义等已失去了往日的光辉,于是,产生了反对浪漫主义的“真实主义”思潮。19世纪末、20世纪初,意大利的歌剧艺术正是在这种思潮的影响下,形成了“真实主义歌剧”。真实主义歌剧是对盲目崇拜和模仿瓦格纳的歌剧模式的一种逆动,歌剧不再以英雄传奇或神话故事为题材,转而以人们的日常生活为题材,描写生活中的偶然事件,细腻地刻画了人的情感的戏剧效应,并不涉及社会的重大题材。
真实主义歌剧的形成,在威尔第的晚期的歌剧创作中就已有了萌芽。威尔第其后的歌剧作曲家们又在批判地吸收瓦格纳歌剧艺术的同时,也继承了法国歌剧的优秀传统,并坚定地继承意大利古典歌剧的传统,发扬光大民族音乐,从而成为19世纪末、20世纪初歌剧艺术的高峰。