文艺复兴时期主要的社会思潮为人文主义。
所谓人文主义，从原意讲，是从拉丁文“Humanus”深化而来的，又译成“人道主义”。文艺复兴时代的人文主义起源于14世纪意大利人文主义者彼特拉克。人文主义的思想核心是“人乃万物之本”，主张以人作为衡量一切事物的尺度。人文主义者重视人的价值，提倡个性与人权，主张个性自由，反对天主教的神权；主张享乐主义，反对禁欲主义；提倡科学和文化，反对迷信。中世纪基督教神学否定人性，否定现实，认为人生来就有罪。人文主义者认为主宰世界的不是上帝，而是人。天堂不在来世，而在现世。现在，人文主义已泛化成一种强调人的作用、地位的世界观或意识形态。
人文主义自14世纪在欧洲文艺复兴时期兴起以后，一直是西方思想史发展的一条主线，比如马克斯·韦伯，就是19世纪末20世纪初德国人文主义社会学的代表人物之一。韦伯承认西方资本主义一直依赖于技术因素，同时，韦伯也认为某种社会精神气质（ethos）对于资本主义精神的发展，尤其是对于它的起源是至关重要的。而这种社会精神气质，无疑是文艺复兴的产物。
人文主义思潮难免有着时代的局限与阶级的局限。由于普遍怀有社会“过渡时期”所赋予的新旧交织的矛盾心理，人文主义者没有对诸如“原罪”说、“预定”论等 “神本”信条予以公开的正面批判。作为早期资产阶级的代言人，他们的人生与社会理想必然要包纳极端个人主义、拜金主义与纵欲主义的因素。尽管如此，人文主义思潮的产生有着划时代的重大历史意义。这一思潮以“人本”取代“神本”，以“人性”取代“神性”，以人的现实世界取代了宗教的“彼岸”天国，从而将人从封建人身依附关系与神学枷锁的束缚中解放出来，最终导致了“人的发现和世界的发现”，为文艺复兴这一被称之为思想文化领域中的“个人复兴”提供了强大的精神动力。从此，人的价值、人的理性与人的力量在文艺复兴时期的思想文化领域中日益凸现，近代西方的哲学观念、新教信仰、文学艺术、政治理论、学术思考与科学研究，也就逐渐冲破天主教神学的坚固堤坝而蓬勃滋长起来。
人文主义
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